Quando la sonda BepiColombo ha effettuato il suo approccio più ravvicinato al suo obiettivo all’inizio di questo mese, la navetta spaziale non solo ha catturato la prima chiara visione del polo sud del pianeta, ma ha anche raccolto dati scientifici preziosi che evidenziano quanto rapidamente e drasticamente il suo ambiente locale cambi in risposta al vento solare. Il 4 settembre, BepiColombo ha effettuato il suo quarto passaggio riuscito attorno a Mercurio, in un sorvolo che ha ridotto la velocità della sonda europeo-giapponese e ne ha alterato la direzione, avvicinandola sempre di più all’entrata in orbita attorno al pianeta nel 2026. Un’analisi preliminare dei dati raccolti da 10 dei 16 strumenti della navetta mostra che l’ambiente intorno a Mercurio varia significativamente, con caratteristiche talvolta inaspettate, hanno dichiarato la scorsa settimana i membri del team della missione al Congresso Europlanet sulla Scienza a Berlino. Anche se BepiColombo ha sorvolato le stesse regioni attorno a Mercurio durante ciascuno dei tre sorvoli precedenti, gli strumenti della sonda hanno registrato conteggi variabili di particelle nella magnetosfera a forma di bolla creata dal campo magnetico del pianeta, ha affermato Hayley Williamson, scienziata senior presso l’Istituto Svedese di Fisica Spaziale e co-investigatrice dello strumento SERENA di BepiColombo. Mercurio, come visto dalla sonda BepiColombo durante il suo quarto sorvolo del pianeta il 4 settembre 2024. (Crediti immagine: ESA/BepiColombo/MTM; Elaborazione dell’immagine e produzione video di Mark McCaughrean) Durante il quarto e ultimo sorvolo del 4 settembre, che ha portato BepiColombo a soli 165 km sopra la superficie di Mercurio, la sonda ha registrato per la prima volta ioni planetari, che sono particelle caricate che fluttuano nella magnetosfera di Mercurio dopo essere state esplose dalla sua superficie dal vento solare. In modo curioso, quelle particelle sembrano essersi suddivise in due diversi livelli di energia poco dopo l’approccio più ravvicinato di BepiColombo, ha detto Williamson. Complessivamente, sembra che Mercurio abbia mostrato un ambiente magnetico leggermente diverso durante ciascun sorvolo. “Sembrano tutti piuttosto diversi”, ha dichiarato. “Mostra davvero quanto sia dinamico l’ambiente spaziale di Mercurio.” Un giorno prima dell’ultimo approccio ravvicinato di BepiColombo, una borsa di particelle ad alta energia provenienti dal sole ha colpito la navetta spaziale e Mercurio. Queste particelle avrebbero potuto influenzare drasticamente la magnetosfera del pianeta e potrebbero spiegare alcune delle caratteristiche inaspettate nei dati, anche se sono necessarie ulteriori analisi prima di giungere a conclusioni, ha detto Williamson. Iscriviti alla newsletter per gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! L’ultimo sorvolo “è stato il più vicino che una navetta spaziale abbia mai effettuato attorno a un pianeta, Terra inclusa”, ha affermato Ignacio Clerigo, responsabile delle operazioni della sonda BepiColombo presso l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) in Germania. Ha attribuito ai team di controllo del volo e delle dinamiche della missione il merito per aver effettuato con successo l’incontro complesso che è stato 35 km più vicino di quanto inizialmente pianificato. “È davvero un’impresa ingegneristica.” L’incontro inaspettatamente ravvicinato sopra la superficie di Mercurio è stato dovuto alla traiettoria rivista elaborata dal team della missione per superare un problema nel sistema di propulsione della sonda. Ad aprile, gli ingegneri hanno determinato che i razzi elettrici nel modulo di trasferimento della navetta, che si basano sull’energia fornita dai pannelli solari del modulo, non stavano funzionando a piena potenza. Correnti elettriche anomale che scorrevano tra il modulo di trasferimento della sonda e un’unità che distribuisce energia al resto della navetta hanno lasciato meno potenza disponibile per i razzi, portando il team a elaborare un percorso rivisto che richiede livelli di spinta inferiori. “È frustrante, ma abbiamo una soluzione semplice,” ha affermato Clerigo. Il percorso rivisto significa che BepiColombo entrerà in orbita attorno a Mercurio nel novembre 2026, con 11 mesi di ritardo. Il ritardo non influirà sugli obiettivi scientifici della missione, ha affermato l’ESA in un comunicato stampa all’inizio di questo mese. Il prossimo traguardo per la navetta spaziale da 1,8 miliardi di dollari è un passaggio vicino a Mercurio il 1° dicembre e un altro l’8 gennaio 2025 — per un totale di tre sorvoli in circa quattro mesi. “Abbiamo un anno molto intenso davanti a noi”, ha detto Clerigo.