I nuovi satelliti Starlink di SpaceX producono un rumore radio 32 volte superiore rispetto ai loro predecessori, suscitando preoccupazioni tra gli astronomi riguardo l’interferenza con le osservazioni dell’astronomia radio. L’astronomia radio utilizza antenne supersensibili per rilevare deboli segnali radio emessi da stelle, buchi neri e altri oggetti dell’universo. I ricercatori che lavorano al Low Frequency Array (LOFAR) nei Paesi Bassi, uno degli osservatori radio più sensibili al mondo, hanno scoperto che la crescente megacostellazione di satelliti per internet di SpaceX sta accecando i loro strumenti. Durante una serie di osservazioni effettuate a luglio, i ricercatori hanno trovato che i satelliti Starlink che solcano il cielo sopra la rete appaiono fino a 10 milioni di volte più luminosi di alcuni degli obiettivi più preziosi della ricerca nell’astronomia radio. Jessica Dempsey, direttrice dell’Istituto Olandese per l’Astronomia Radio, che gestisce LOFAR, ha dichiarato che l’inquinamento radio dei satelliti interferisce con le misurazioni di esopianeti distanti e buchi neri in fase di formazione. Potrebbe anche offuscare la debole radiazione proveniente dall’Epoca della Rionizzazione, uno dei periodi meno compresi nella storia dell’universo, ha aggiunto. Questa epoca è iniziata circa un miliardo di anni dopo il Big Bang, quando le stelle sono diventate abbastanza luminose da trasformare l’idrogeno atomico che inizialmente riempiva lo spazio in espansione in ioni di idrogeno. L’energia emessa da questa trasformazione dell’idrogeno può essere rilevata oggi in onde radio a bassa frequenza. Il segnale è così debole che può essere individuato solo dai telescopi radio più sensibili e può anche essere facilmente perso in un ronzio radio indesiderato.
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“Rilevare questa radiazione primordiale è una delle grandi sfide nell’astronomia radio”, ha affermato Dempsey. “Sfortunatamente, questi potrebbero essere i casi che andranno persi a causa dell’afflusso di questi satelliti, se rimarranno a questo livello.” I ricercatori non sanno cosa renda la nuova generazione di satelliti Starlink — il V2-mini — così rumorosa. Il team in precedenza aveva studiato le emissioni radio indesiderate dalla prima generazione di satelliti Starlink e sono rimasti sorpresi dal rumore eccessivo delle nuove navette.
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“Con la prima generazione di satelliti, [la radiazione] era molto sporadica. Non era un problema così grande,” ha detto Dempsey. “Siamo stati molto sorpresi che questa nuova generazione sia in alcuni casi 1.000 volte oltre i limiti che proteggono queste frequenze attorno alle antenne.” Le antenne radio del LOFAR sono circondate da zone di quiete radio, che limitano l’uso di dispositivi che emettono onde radio a bassa frequenza tra 10 e 240 MHz. Tuttavia, il rumore proveniente dall’alto non è attualmente soggetto a regolamentazioni. Con l’aumento del numero di satelliti Starlink, quest’interferenza sta rapidamente diventando onnipresente. La costellazione Starlink attualmente comprende più di 6.300 satelliti attivi, ma SpaceX ha in programma di lanciare oltre 40.000 navette in futuro. Altre operazioni, tra cui il Project Kuiper di Amazon e le costellazioni cinesi Qianfan e Guowang, prevedono di lanciare migliaia di satelliti nei prossimi anni.
“Ogni volta che questi satelliti vengono lanciati, rimangono lì per cinque anni,” ha detto Dempsey. “Loro [SpaceX] lanciano 40 satelliti a settimana. Quindi, è vitale che lavoriamo insieme immediatamente per assicurarci di avere una qualche certezza che questi satelliti siano silenziosi il prima possibile.”
L’interferenza influenzerà anche l’Osservatorio Square Kilometer Array (SKAO), il telescopio radio più grande e sensibile al mondo, che attualmente è in costruzione in siti in Australia e Sudafrica. La parte australiana dello SKAO, focalizzata sulle onde radio a bassa frequenza, come LOFAR, subirebbe particolarmente l’inquinamento radio di Starlink, hanno detto gli astronomi. SKA-Low, che si estende su 19.100 miglia quadrate (49.500 chilometri quadrati) di terre remote nell’Australia Occidentale, avrà otto volte la sensibilità di LOFAR. Ciò significa che sarà otto volte migliore nello studio dell’universo antico, ma anche otto volte più vulnerabile al rumore radio indesiderato. Il progetto da 2,2 miliardi di dollari dovrebbe entrare in funzione all’inizio di questo decennio.
SpaceX ha iniziato a lanciare i satelliti della seconda generazione V2-mini nel febbraio 2023, secondo Gunter’s Space Page. I nuovi satelliti sono due volte più grandi rispetto alla generazione precedente, con elettronica e antenne più potenti per fornire una connessione migliore.
“L’umanità si sta chiaramente avvicinando a un punto di svolta in cui dobbiamo agire per preservare il nostro cielo come una finestra per esplorare l’universo dalla Terra,” ha dichiarato in una nota Federico Di Vruno, responsabile dello spettro dello SKAO. “Le compagnie satellitari non sono interessate a produrre questa radiazione indesiderata, quindi minimizzarla dovrebbe essere una priorità anche nelle loro politiche di sostenibilità spaziale. Starlink non è l’unico grande attore, ma ha l’opportunità di stabilire lo standard qui.”
Il nuovo studio è stato pubblicato nella rivista Astronomy & Astrophysics mercoledì (18 settembre).