Tra circa 5 miliardi di anni, il nostro sole inizierà a morire. Ma porterà con sé la Terra? Gli astronomi hanno scoperto un esopianeta che suggerisce che il nostro pianeta potrebbe sopravvivere contro ogni previsione. Will Triggs di EarthSky spiega in questo video di 1 minuto.
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Le stelle nane bianche sono i piccoli, caldi nuclei di stelle morte. Una tipica nana bianca si forma dopo che una stella espande in un gigante rosso, per poi collassare in un oggetto che ha una massa simile a quella del nostro sole, ma solo leggermente più grande della Terra.
I pianeti che orbitano vicino alle loro stelle verrebbero consumati nella fase di gigante rosso. Ma è possibile che la Terra possa sfuggire a questo destino quando il nostro sole diventerà un gigante rosso, miliardi di anni da ora.
Gli astronomi hanno scoperto un esopianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno a una nana bianca situata a 4.000 anni luce di distanza. La sua sopravvivenza potrebbe significare che la Terra ha una possibilità di sfuggire all’essere inghiottita dal sole.

Esopianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno a una nana bianca
Tra circa 5 miliardi di anni, gli astronomi credono che il nostro sole diventerà una stella gigante rossa. Consumerà Mercurio, Venere… e probabilmente la Terra. E poi il sole collasserà, diventando il nucleo morto e denso di una stella – una piccola nana bianca – mentre muore. Ma la scoperta di un pianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno a una nana bianca a 4.000 anni luce di distanza dimostra che il nostro mondo potrebbe essere in grado di evitare questo destino infuocato.
Un team di astronomi, guidato dall’Università della California, Berkeley, ha trovato il pianeta utilizzando il Osservatorio W. M. Keck a Maunakea, Hawaii.
L’astronomo Keming Zhang e i colleghi hanno pubblicato le loro scoperte peer-reviewed su Nature Astronomy il 26 settembre 2024. Puoi anche leggere il preprint gratuito su arXiv.
Esopianeta nana bianca: il futuro della Terra?
Il nuovo pianeta scoperto è roccioso come la Terra e ha dimensioni simili. Si trova insieme alla sua stella a circa 4.000 anni luce di distanza, vicino al rigonfiamento centrale della nostra galassia. Secondo le teorie degli astronomi, questa stella deve essere diventata un gigante rosso, prima di entrare in questa fase di nana bianca.
In molti scenari, il pianeta delle dimensioni della Terra sarebbe dovuto essere consumato e distrutto dal gigante rosso. Ma è ancora lì. Questo significa che anche la Terra potrebbe sfuggire a un destino catastrofico?
Potrebbe la Terra spostarsi in sicurezza?
Secondo i ricercatori, c’è una possibilità. Man mano che il nostro sole si espande, perderà anche parte della sua massa. Questo significa che la sua attrazione gravitazionale diminuirebbe. I ricercatori hanno osservato che, se il nostro sole perde questa massa abbastanza rapidamente, potrebbe liberare la Terra in un’orbita più distante. E questo potrebbe essere la differenza tra essere inghiottiti dal sole che cresce e rimanere bruciati ma intatti.
I ricercatori hanno calcolato che, in questo scenario, la nuova orbita della Terra potrebbe essere circa il doppio dell’attuale. E, interessante, il pianeta appena scoperto è in un’orbita circa il doppio rispetto a quella della Terra.
Potrebbe essere una possibilità molto ridotta di sopravvivenza, ma è possibile. La Terra non sarebbe più abitabile per la vita come la conosciamo ora, ma il pianeta stesso esisterebbe ancora. Lu ha aggiunto:
Se la vita possa sopravvivere sulla Terra durante quel periodo (di gigante rosso) è sconosciuto. Ma certamente la cosa più importante è che la Terra non venga inghiottita dal Sole quando diventa un gigante rosso. Questo sistema che Keming ha trovato è un esempio di un pianeta – probabilmente un pianeta simile alla Terra originariamente in un’orbita simile a quella della Terra – che ha sopravvissuto alla fase di gigante rosso della sua stella ospite.

Questo video rappresenta un possibile destino per la Terra quando il sole si espande in una stella gigante rossa. Se il gigante rosso perde la sua massa abbastanza in fretta da consentire alla Terra di migrare verso un’orbita più ampia, il nostro pianeta sfuggirà all’essere inghiottito dalla superficie in espansione del gigante rosso. Un esopianeta nana bianca appena scoperto sembra aver fatto esattamente questo. Video di Adam Makarenko/ UC Berkeley/ YouTube (Licenza di attribuzione Commons Creative, riutilizzo consentito).
Scoperta tramite microlensing
Gli astronomi hanno prima rilevato questo sistema planetario nel 2020. L’hanno trovato utilizzando la tecnica di microlensing. Questo è avvenuto quando la nana bianca è passata di fronte a una stella più lontana. La nana bianca ha amplificato la luce della stella di sfondo di 1.000 volte. Come avviene? Nel microlensing, la gravità della stella più vicina funge da lente, che mette a fuoco e amplifica la luce della stella più distante.
I ricercatori hanno chiamato questo particolare evento di microlensing KMT-2020-BLG-0414. Hanno utilizzato la Rete Korea Microlensing Telescope (KMTNet) nell’emisfero australe per rilevarlo, da cui “KMT”.
Gli astronomi hanno riesaminato il sistema nel 2023. Questa volta, hanno utilizzato la camera a infrarossi di seconda generazione dell’Osservatorio Keck (NIRC2), insieme al sistema di ottica adattativa. Questo ha permesso loro di eliminare il movimento sfocato causato dall’atmosfera terrestre.
Stella normale o nana bianca?
Se la stella fosse stata una stella normale, allora sarebbe dovuta apparire nelle immagini di Keck. Ma gli astronomi non hanno visto nulla. Questo li ha portati a concludere che la stella era in realtà una nana bianca. Zhang ha dichiarato:
Le nostre conclusioni si basano sull’esclusione degli scenari alternativi, poiché una stella normale sarebbe stata facilmente visibile. Poiché la lente è sia oscura che di bassa massa, abbiamo concluso che può solo essere una nana bianca.
La co-autrice Jessica Lu della UC Berkeley ha aggiunto:
Questo è un caso in cui vedere nulla è in realtà più interessante che vedere qualcosa,” ha dichiarato Lu, che cerca eventi di microlensing causati da buchi neri di massa stellare liberi nella Via Lattea.
L’astronomo della UC Berkeley Joshua Bloom ha anche affermato:
Il microlensing è diventato un modo molto interessante per studiare altri sistemi stellari che non possono essere osservati e rilevati con mezzi convenzionali, cioè il metodo del transito o il metodo della velocità radiale. C’è un intero insieme di mondi che ora si stanno aprendo a noi attraverso il canale del microlensing, e ciò che è entusiasmante è che ci troviamo sull’orlo di trovare configurazioni esotiche come questa.
Visualizza in grande. | Concetto dell’artista di un pianeta simile alla Terra che orbita attorno a una nana bianca. Anche la Terra potrebbe sopravvivere alla futura fase di gigante rosso del nostro sole? Immagine di Adam Makarenko/ Osservatorio W. M. Keck.
In breve: Gli astronomi hanno scoperto un pianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno a una nana bianca. Questo esopianeta nana bianca significa che la Terra potrebbe sopravvivere alla morte del sole?
Fonte: Un pianeta della massa della Terra e una nana bruna in orbita attorno a una nana bianca
Fonte (preprint): Un pianeta della massa della Terra e una nana bruna in orbita attorno a una nana bianca
Via Osservatorio W. M. Keck
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