La Via Lattea è speciale perché è la nostra casa. Non importa dove ci troviamo sulla Terra, possiamo vedere il suo arco di luce sopra di noi se la notte è abbastanza buia. Ma quanto è simile la nostra galassia ad altre? È una galassia a spirale insolita, o piuttosto tipica nel cosmo?
Prima di scoprire gli esopianeti, gli astronomi ritenevano generalmente che il nostro sistema solare fosse piuttosto comune. Certo, ci sarebbero state delle differenze, ma la disposizione generale dei mondi rocciosi vicini al Sole e dei giganti gassosi freddi nel sistema esterno aveva senso. Tuttavia, quando abbiamo studiato i sistemi planetari, abbiamo scoperto che il nostro era piuttosto inusuale. La maggior parte dei pianeti orbita attorno a nane rosse, non a stelle simili al Sole, e i grandi giganti gassosi spesso orbitano vicino alla loro stella. Ora che abbiamo indagini del cielo su galassie in tutto l’Universo, possiamo rispondere alla stessa domanda riguardo alla Via Lattea, come mostra un recente studio.
Lo studio si basa sul progetto Satelliti Attorno a Galassie Analoghe (SAGA), che ha iniziato a raccogliere dati nel 2013. L’obiettivo di SAGA è esaminare le piccole galassie che orbitano attorno a galassie più grandi. Il team ha analizzato 101 galassie con masse simili a quelle della Via Lattea e ha trovato 378 galassie satellite per esse. A causa di limiti osservativi, questo copre solo i satellite con una massa di circa un milione di soli o più. In questo intervallo, la nostra galassia ha quattro satelliti. Ne conosciamo molti altri, ma la maggior parte di essi è al di sotto della soglia di massa.
Ciò sembrerebbe indicare che la Via Lattea sia piuttosto tipica. Ma poi il team ha esaminato quelle galassie con un grande compagno, come la Grande Nuvola di Magellano che vediamo nell’emisfero meridionale. Per quelle galassie, il numero di satelliti è tipicamente molto maggiore di quattro. La Via Lattea ha un numero insolitamente basso di satelliti. Una possibile ragione per questo potrebbe essere che la Grande Nuvola di Magellano è entrata nella nostra sfera di influenza piuttosto recentemente nella timeline cosmica.
Un secondo studio basato sui dati di SAGA ha esaminato la formazione stellare nelle galassie satellite. Ha scoperto che più un satellite è vicino alla galassia principale, maggiore è la probabilità che stia ancora producendo stelle. Questo è simile a ciò che vediamo tra i satelliti della Via Lattea. Quindi sembra che, mentre la Via Lattea sia un po’ insolita, non sia unica tra le galassie di massa simile.
Ma rimarrà sempre la nostra speciale galassia a spirale.
Riferimento: Mao, Yao-Yuan, et al. “Il Progetto SAGA. III. Un Censimento di 101 Sistemi Satelliti attorno a Galassie di massa Via Lattea.” preprint arXiv:2404.14498 (2024).
Riferimento: Geha, Marla, et al. “Il Progetto SAGA. IV. Le Proprietà di Formazione Stellare di 101 Sistemi Satelliti attorno a Galassie di massa Via Lattea.” preprint arXiv:2404.14499 (2024).