Il Sole è il cuore del nostro sistema solare, un elemento centrale nello studio dell’astronomia. La costante ricerca degli esseri umani per comprendere meglio questa stella, che fornisce alla Terra il calore e la luce indispensabili, è un riflesso della nostra curiosità e della nostra necessità di conoscere. Un gran numero di scoperte ha già rivelato molte delle sue caratteristiche: le sue suddivisioni, la sua superficie, la sua temperatura e le sue dimensioni massicce.
Visivamente, il Sole appare come una sfera gigantesca fluttuante nel vuoto cosmico, con un diametro che supera 1.3 milioni di chilometri, rendendolo più di un milione di volte più grande della Terra. Se fossimo a fare un confronto tra dimensioni, la Terra potrebbe essere paragonata a una palla da tennis, mentre il Sole si erge come la cupola di una cattedrale. Ma cosa dire della sua massa? La massa rappresenta la quantità di materia in un oggetto. Proprio come il volume, ogni oggetto nella Terra e nello spazio esterno ha una massa, che rimane costante e non è influenzata dalle variazioni della gravità.
In termini di composizione, il Sole è una sfera brillante di gas caldi, misurata con tecnologie moderne, e il cui peso è stato calcolato in circa 2 x 1030 kg, equivalenti a circa 330,000 volte quella della Terra. È composto principalmente da idrogeno (69.5%), elio (28%), e tracce di carbonio, azoto, e ossigeno (2%), oltre a piccole percentuali di magnesio, zolfo, silicio, e ferro (0.5%).
Questa incredibile massa di gas ruota da est a ovest attorno ad un asse che approssimativamente coincide con quello della Terra. Ciò che rende la rotazione del Sole particolarmente affascinante è che essa avviene più rapidamente all’equatore rispetto ai poli. Questa rotazione differenziale contribuisce a fenomeni complessi all’interno della nostra stella.
In termini comparativi, il Sole pesa 332,000 volte più della Terra, un valore impressionante che si traduce in circa 2.000 milioni di milioni di tonnellate. Nonostante il suo consumo incessante di enormi quantità di energia ogni secondo, il Sole possiede riserve sufficienti di combustibile che si stima dureranno almeno altri 5.000 milioni di anni.