In un evento altamente improbabile di emergenza spaziale sulla stazione spaziale nel prossimo futuro, due astronauti dovranno tornare a casa senza tute spaziali. La navetta Starliner della Boeing è programmata per partire dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) vuota non prima di domani (6 settembre). Ha trasportato gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams all’ISS e si prevedeva di riportarli a casa in tute spaziali realizzate dalla Boeing. Tuttavia, dopo che il sistema di propulsione di Starliner ha mostrato problemi durante l’attracco all’ISS il 6 giugno, la NASA ha infine concluso che mettere gli astronauti a bordo per il ritorno sarebbe stato troppo rischioso.
Per alcune settimane, una navetta SpaceX che ha volato per la missione Crew-8 verso l’ISS sarà il veicolo di emergenza disponibile per Williams e Wilmore nel caso in cui il complesso orbitante necessiti di evacuazione. Ma le tute Starliner non sono compatibili con la navetta Crew Dragon di SpaceX, ha detto ai giornalisti durante una teleconferenza ieri (6 settembre) il manager del team astronauti commerciali della NASA, Steve Stich. “Quindi in una situazione temporanea, non avremmo tute per Butch e Suni su Dragon,” ha spiegato.
La navetta Boeing Starliner ha attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale durante il test di volo dell’equipaggio nel 2024. (Crediti immagine: NASA) SpaceX e Boeing sono i due fornitori commerciali incaricati di inviare astronauti statunitensi presso l’ISS. Ogni azienda non solo ha la propria navetta, ma anche le proprie tute spaziali. (Anche la Russia ha la propria navetta e tute spaziali per la navetta Soyuz, che lancia e fa atterrare gli equipaggi dal Kazakistan.)
La Crew-8 ha già quattro astronauti in tuta spaziale che occupano i suoi quattro posti mentre concludono una missione di sei mesi nello spazio: Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps della NASA e il cosmonauta Alexander Grebenkin di Roscosmos. Se necessario, Williams e Wilmore tornerebbero a casa con gli astronauti della Crew-8 sul pallet di carico sotto i sedili della loro navetta Crew Dragon.
Correlati: ‘C’era un po’ di tensione nella stanza’, afferma la NASA riguardo alla decisione di riportare a casa la navetta Starliner della Boeing senza astronauti. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore (a sinistra) e Suni Williams durante la loro missione di test di volo dell’equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2024. (Crediti immagine: NASA) Poiché il Crew Dragon è completamente pressurizzato, non ci sono problemi nominali per i due astronauti Starliner a bordo, ma il piccolo rischio di depressurizzazione potrebbe comportare un rischio critico.
Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Un tale incidente è già avvenuto, quando l’equipaggio sovietico del Soyuz 11, composto da tre membri, morì durante l’atterraggio dopo che una valvola si aprì nella loro navetta; nessuno dei cosmonauti indossava una tuta spaziale. Dal lato della NASA, tutti gli equipaggi indossano tute spaziali per i lanci e gli atterraggi sin dal disastro mortale dello shuttle spaziale Challenger nel 1986, che uccise sette astronauti.
Tuttavia, le probabilità che Wilmore e Williams debbano tornare a casa senza tute stanno diminuendo quotidianamente, poiché il ruolo di standby della Crew-8 per Starliner non durerà a lungo. Crew-9, la prossima missione astronautica della SpaceX per la NASA, dovrebbe decollare non prima del 24 settembre per una missione normale di sei mesi presso l’ISS. La Crew Dragon di Crew-9 decollerà con solo due astronauti, invece dei quattro previsti, per fare spazio per Williams e Wilmore. Una tuta spaziale sarà anche spedita all’ISS, dimensionata per Wilmore, poiché Williams può utilizzare una tuta SpaceX a bordo dell’ISS.
“Abbiamo attualmente una tuta in orbita che si adatta a Suni, e lei l’ha provata ed è comoda. È una tuta SpaceX,” ha detto Stich. “Quando abbiamo [NASA] impostato il contratto, abbiamo lasciato a ciascuno dei contraenti la possibilità di trovare le proprie tute e la propria interfaccia, ed ora stiamo inviando una tuta per Butch che volerà con Crew-9.”
La Crew Dragon di Crew-9 servirà come evacuazione di emergenza per i quattro astronauti previsti nel volo di ritorno: Wilmore, Williams, l’astronauta della NASA e Guardian della Space Force Nick Hague, e lo specialista di missione di Roscosmos Aleksandr Gorbunov. Il piano nominale prevede il ritorno del quartetto sulla Terra nel febbraio 2025, dopo che Hague e Gorbunov trascorreranno circa cinque mesi nello spazio e Wilmore e Williams, otto mesi.