L’universo sembra averci fatto un regalo di Natale anticipato: il grande asteroide che la settimana scorsa è passato in sicurezza vicino alla Terra era, in realtà, due asteroidi fusi in un unico oggetto che somiglia a un pupazzo di neve. L’asteroide, chiamato 2024 ON, è sfrecciato vicino alla Terra il 17 settembre a 31.933 km/h (19.842 mph), che è circa 26 volte la velocità del suono. La roccia spaziale è enorme — 350 metri (1150 piedi) di lunghezza, più o meno della misura di un grattacielo — ma è passata in sicurezza a una distanza di 1 milione di chilometri (620.000 miglia), equivalente a oltre 2,5 volte la distanza media tra la Luna e la Terra. “Questo asteroide è classificato come potenzialmente pericoloso, ma non rappresenta un rischio per la Terra nel prossimo futuro”, secondo un recente comunicato stampa del NASA Jet Propulsion Laboratory. Recenti misurazioni della roccia spaziale utilizzando il Goldstone Solar System Radar in California “hanno permesso agli scienziati di ridurre notevolmente le incertezze riguardo alla distanza dell’asteroide dalla Terra e al suo movimento futuro per molti decenni.” Quelle immagini recenti hanno rivelato la forma a nocciolina dell’asteroide, formata da due asteroidi più piccoli che, eoni fa, fluttuavano così vicini che divennero legati gravitazionalmente. Alla fine, i due si sono fusi in uno solo. I “lobi” dell’asteroide conglomerato sono separati da un collo distinto, con un lobo che è circa il 50% più grande dell’altro. “Punti radar brillanti sulla superficie dell’asteroide probabilmente indicano grandi massi”, afferma la dichiarazione.
Correlati: La Terra avrà un’altra luna questo mese  — ma non per molto tempo! Questa serie di immagini radar ottenute dal Goldstone Solar System Radar del Deep Space Network vicino a Barstow, in California, il 16 settembre 2024, mostra l’asteroide 2024 ON un giorno prima della sua vicinanza al nostro pianeta. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech) Gli scienziati chiamano questi asteroidi a due lobi “binarie di contatto” e stimano che almeno il 14% degli asteroidi vicini alla Terra più grandi di 200 metri (660 piedi) appartenga a questo tipo. Ultime notizie dallo spazio, le ultime aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Il più noto binario di contatto è probabilmente Selam, la piccola luna che accompagna l’asteroide vicino alla Terra Dinkinesh, che si trova tra le orbite di Marte e Giove. Scoperto all’inizio di quest’anno dalla sonda Lucy della NASA, Selam è il primo satellite binario di contatto trovato in orbita attorno a un asteroide. Al contrario, tuttavia, 2024 ON sembra essere un vagabondo. E nonostante sia stato classificato come “potenzialmente pericoloso” — il termine della NASA per qualsiasi asteroide che fluttua entro 7,5 milioni di chilometri (4,6 milioni di miglia) dall’orbita della Terra attorno al sole — l’asteroide non ha posto alcun pericolo per il nostro pianeta. Dall’inizio dell’anno, gli astronomi hanno catalogato più di 60 asteroidi le cui orbite li hanno portati tra la Terra e la Luna, riporta The Watchers. Decine di migliaia di altre rocce spaziali che orbitano nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove stanno anche lentamente venendo scoperte in immagini d’archivio con l’aiuto di algoritmi potenziati dall’IA e gli sforzi volontari di scienziati cittadini. Quest’autunno, un asteroide diventerà temporaneamente la seconda luna della Terra dopo che il nostro pianeta tirerà la roccia spaziale dalla sua consueta orbita attorno al sole. L’asteroide “2024 PT5” lungo 10 metri (33 piedi) circolerà attorno alla Terra in un percorso a ferro di cavallo per due mesi, da questa domenica (29 settembre) fino al 25 novembre, prima che la gravità del sole lo riporti alla sua orbita normale nella fascia di asteroidi Arjuna che segue il nostro pianeta e orbita attorno al sole. Tuttavia, nessun asteroide vicino alla Terra, incluso il futuro “mini luna” 2024 PT5, è una minaccia per la Terra per generazioni a venire, almeno per quanto ne sappiamo attualmente. Sulla base delle previsioni a lungo termine delle orbite degli asteroidi, la NASA ha escluso qualsiasi reale rischio d’impatto sul nostro pianeta per almeno i prossimi 100 anni.