La navetta spaziale Voyager 1, remota e fredda, ha eseguito un’astuzia con i propulsori per riuscire a contattare la Terra. Voyager 1, l’oggetto umano più lontano ora in volo nello spazio interstellare, ha avuto problemi con i propulsori, rendendo difficile mantenere l’orientamento verso la Terra durante le comunicazioni. A meno che Voyager 1 non riuscisse a passare a un diverso insieme di propulsori, la navetta di 47 anni sarebbe proseguita nel suo viaggio solitario senza aiuto dalla Terra. A complicare ulteriormente le cose, Voyager 1 è così vecchia che cambiamenti improvvisi potrebbero danneggiare la sonda. “Tutte le decisioni che dovremo prendere in futuro richiederanno molta più analisi e cautela di quanto non ne servisse in passato,” ha affermato Suzanne Dodd, responsabile del progetto Voyager al Jet Propulsion Laboratory della NASA, che gestisce la missione, in una dichiarazione di martedì (10 settembre). La scienza di Voyager 1 è fondamentale per la scienza spaziale, in quanto fornisce informazioni più dettagliate sullo spazio interstellare, vale a dire l’area dell’universo al di fuori dell’influenza della gravità o delle particelle del sole. Tuttavia, la sorgente di energia nucleare invecchiata della navetta è notevolmente ridotta e non ha molta potenza disponibile. Di conseguenza, gli ingegneri del JPL hanno avviato un piano di salvataggio per migliorare le capacità di puntamento della sonda senza rischiare gli strumenti scientifici ancora funzionanti. Voyager 1 e il suo gemello, Voyager 2, sono stati lanciati nel 1977 per studiare il lontano sistema solare. Hanno sorvolato complessivamente i quattro pianeti più grandi del sistema solare esterno entro il 1989 e continuano, con delle modifiche per la loro età, a inviare dati scientifici da lontano anche dopo che entrambi hanno lasciato il sistema solare all’inizio degli anni 2010. Un’immagine di Urano a sinistra e Nettuno a destra, ottenuta dalla navetta spaziale Voyager 2. (Crediti immagine: Patrick Irwin) Come per gli esseri umani, l’invecchiamento ha portato cambiamenti nei sistemi di Voyager. Il tubo del combustibile per i propulsori era soggetto a intasamenti per oltre 20 anni; questo accade quando un diaframma di gomma in ogni serbatoio di combustibile della navetta si degrada, creando un sottoprodotto di silice che ostruisce il tubo. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Fortunatamente, ogni Voyager ha tre diramazioni di propulsori disponibili: due diramazioni di atteggiamento originariamente progettate per l’orientamento e una diramazione di correzione di traiettoria progettata per modifiche nel percorso nello spazio. Per essere chiari, gli ingegneri hanno superato l’inaspettato per decenni riproponendo creativamente parti di Voyager. Tuttavia, questa nuova situazione con i propulsori ha comportato ulteriori sfide. Rappresentazione artistica delle parti dell’eliosfera, o della regione di influenza del sole della Terra. Sono mostrati anche (non in scala) i veicoli spaziali Voyager 1 e Voyager 2 della NASA, ora nello spazio interstellare. (Crediti immagine: NASA) Su Voyager 1, un tubo del combustibile della prima diramazione di propulsione per atteggiamento ha iniziato a intasarsi nel 2002, rendendo necessario un passaggio alla seconda diramazione, hanno scritto i funzionari della NASA nella stessa dichiarazione. Quando la seconda diramazione ha iniziato a dare problemi nel 2018, tutte le manovre di orientamento di Voyager 1 sono state trasferite alla diramazione di manovra di correzione di traiettoria. Ma, con l’uso, questa singola diramazione del sistema di correzione di traiettoria si è intasata gravemente, in misura ancora peggiore rispetto a quanto non avessero fatto le diramazioni di propulsione di atteggiamento prima. JPL ha quindi deciso di tornare al sistema di propulsione per atteggiamento, ma hanno dovuto farlo con meno potenza rispetto al 2002. Voyager 1 funziona solo con i sistemi essenziali e anche alcuni dei suoi riscaldatori sono stati disattivati. Tra questa necessaria perdita di alcuni riscaldatori — e il calore radiante diminuito a causa del minor numero di sistemi in funzione sulla sonda — la diramazione di propulsione per atteggiamento inattiva di Voyager 1 era così fredda che anche accenderla potrebbe causare danni. Analizzando attentamente Voyager 1 da lontano, gli ingegneri del JPL hanno stabilito che accendere uno dei riscaldatori per un’ora sarebbe stato sufficiente. Il comando ha funzionato e il 27 agosto uno dei rami dei propulsori di orientamento ha riorentato con successo Voyager 1 verso la Terra per la prima volta in sei anni. Recentemente, Voyager 1 ha richiesto un’altra forma di risoluzione creativa dei problemi; a giugno gli ingegneri hanno risolto un problema di trasmissione dati che affliggeva la sonda da mesi. Gli ingegneri del JPL prevedono di mantenere in funzione i veicoli spaziali gemelli Voyager fino almeno al 50° anniversario della missione nel 2027, ha dichiarato Dodd ai giornalisti a giugno durante una riunione del gruppo di valutazione dei pianeti esterni della comunità scientifica spaziale, secondo SpaceNews. Il gruppo si occupa più in generale delle attività di esplorazione nelle regioni esterne del sistema solare; può fornire consulenza alla NASA, ma l’agenzia non è tenuta a seguire necessariamente le raccomandazioni, secondo la NASA.