Quasi due mesi dopo il ritorno di Starliner della Boeing sulla Terra senza il suo equipaggio, la NASA sta ancora lavorando sui problemi che hanno complicato il primo volo di prova con astronauti della navetta, hanno dichiarato venerdì (25 ottobre) i funzionari dell’agenzia. Il Test di Volo con Equipaggio di Starliner (CFT) si è concluso il 6 settembre, con la capsula che è atterrata autonomamente in New Mexico. Gli astronauti della NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, dovevano essere a bordo, ma i problemi di propulsione di Starliner hanno reso il ritorno con equipaggio sulla Terra troppo rischioso, ha affermato l’agenzia. Boeing è prevista per effettuare una mezza dozzina di missioni future con astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prima del 2030. Tuttavia, i funzionari della NASA hanno detto ai giornalisti venerdì che potrebbe passare un po’ di tempo prima che il percorso di Starliner venga stabilito. “Stiamo appena iniziando a capire come correggere e risolvere i problemi che abbiamo di fronte,” ha affermato Richard Jones, vice responsabile del programma Commercial Crew della NASA al Johnson Space Center (JSC) di Houston. “I programmi relativi a quanto ci vorrà e a cosa sarà necessario in quest’area sono di fronte a noi, e lavoreremo duramente per capire.” Jones ha fornito l’aggiornamento su Starliner durante la conferenza stampa post-atterraggio per la Crew-8 di SpaceX, che è stata l’ottava missione operativa con astronauti che la compagnia californiana ha effettuato verso la ISS per la NASA. La Crew Dragon di SpaceX, che trasporta gli equipaggi di astronauti, è basata sulla navetta cargo Dragon che ha volato per la prima volta nello spazio nel 2012.
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Boeing non aveva una navetta cargo su cui basare Starliner, quindi lo sviluppo di quella capsula è stato più complesso. Le missioni non equipaggiate verso l’ISS nel 2019 e nel 2022 hanno affrontato vari problemi con i propulsori che NASA e Boeing pensavano fossero risolti prima di autorizzare Wilmore e Williams, ex piloti collaudatori della Marina degli Stati Uniti, a volare a bordo del CFT, la prima missione di prova con astronauti.
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Il CFT è stato lanciato il 5 giugno e ha attraccato con la ISS il giorno successivo. Ma cinque dei 28 propulsori nel sistema di controllo reazione di Starliner hanno avuto problemi durante il inseguimento della capsula con il laboratorio orbitante, ritardando l’arrivo. Boeing e NASA hanno indagato sui problemi dei propulsori per diversi mesi, ritardando ripetutamente la partenza di Starliner dalla ISS. Tuttavia, non sono stati in grado di identificare la causa principale e elaborare una soluzione prima di rimandare la capsula sulla Terra. Gli astronauti del CFT sono stati quindi assegnati alla Crew Dragon del Crew-9 per il loro volo di ritorno, previsto per febbraio 2025. Ciò significa che Wilmore e Williams, entrambi astronauti veterani della ISS prima di questa missione, trascorreranno circa otto mesi nello spazio invece dei 10 giorni, durata originale prevista per il CFT.
La NASA, tuttavia, ha temporaneamente attinto da una riserva di cibo, acqua, abbigliamento e altre risorse sulla ISS per mantenere forniti i due astronauti — e ha riempito quella riserva con beni portati su navi da rifornimento robotiche. Wilmore e Williams si sono dedicati ai compiti sulla ISS e, man mano che altri astronauti partivano, il loro rapido consumo delle risorse della stazione spaziale ha smesso di verificarsi. Forse il cambiamento operativo più grande è stato per lo stesso Crew-9, che è stato lanciato con solo due astronauti invece dei quattro previsti per fare spazio ai due del CFT.
Il CFT è sempre stato etichettato come una missione di sviluppo, il che significa che i tempi erano incerti dato che la navetta non è stata completamente certificata per gli astronauti. La prima missione operativa, Starliner-1, dovrebbe avanzare nel 2025; detto ciò, la tabella di marcia e i tre astronauti assegnati potrebbero cambiare man mano che il futuro di Starliner diventa più chiaro.