Siamo tutti a conoscenza della nostra Luna, ma altri pianeti hanno numeri diversi di lune; Mercurio non ne ha, Giove ne ha 95 e Marte ne ha due. Un nuovo studio suggerisce che Marte potrebbe in realtà aver avuto una terza luna più grande. Perché? Il pianeta rosso ha una forma triaxiale, il che significa che si gonfia proprio come la Terra, ma lungo un terzo asse. Lo studio propone che una luna massiccia potrebbe aver deformato Marte in questa forma.
I corpi celesti che orbitano attorno a pianeti o pianeti nani sono conosciuti come lune. Queste variano notevolmente in dimensione, da pochi chilometri a diverse migliaia di chilometri. La Luna della Terra (nota con la ‘L’ maiuscola) è quella con cui tutti siamo familiari, ma ci sono molte lune affascinanti nel Sistema Solare esterno, dalla luna più grande Ganimede al mondo oceanico ghiacciato Europa o Titan con i suoi laghi di metano. Anche Marte ha due lune: Fobos e Deimos.
Fobos e Deimos, fotografati qui dal Mars Reconnaissance Orbiter, sono piccole lune di forma irregolare che sono probabilmente detriti provenienti dalla cintura principale di asteroidi. Credito: NASA – Maggiori informazioni su: sito web
In un articolo pubblicato da Michael Efroimsky dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Washington, viene esplorata la forma di Marte con l’obiettivo di valutare la probabilità di una terza luna di Marte. Efroimsky spiega che la natura triaxiale di Marte è evidente attraverso l’ellitticità equatoriale causata dal Tharsis Rise. Un altro rigonfiamento, meno evidente, si trova quasi opposto al Tharsis Rise ed è nella regione di Syrtis Major Planum.
Olympus Mons, la triade di vulcani del Tharsis Bulge e Valles Marineris dal Mars Orbiter Mission dell’ISRO. Nota le nuvole e la calotta ghiacciata polare meridionale. Credito: ISRO
Lo studio propone che la peculiarità della forma a rigonfiamento di Marte sia stata causata da due elementi diversi. La forma iniziale è stata generata da una luna massiccia in orbita attorno a un Marte giovane e malleabile. Essa si trovava in un’orbita sincrona o catturata, quindi lo stesso lato di Marte era sempre rivolto verso la luna. Sotto la costante attrazione della gravità, si è evoluta una forma ellissoidale triaxiale. Un ellissoide triaxiale ha la forma di una palla ovale, ma i tre assi hanno lunghezze diverse. L’asse più lungo era allineato con la Luna, mentre gli altri sono stati modellati da altri effetti marini.
Il secondo elemento dello sviluppo della forma di Marte riguarda i processi di convezione sotto la sua superficie. Dopo che si è sviluppata la forma ellissoidale triaxiale, le regioni sollevate dalla marea sono diventate più suscettibili a sollevamenti causati da attività di convezione, tettonica e vulcanica. Questa attività ha lentamente migliorato l’ellitticità triaxiale che osserviamo oggi.
Efroimsky dimostra che una luna di massa inferiore a un terzo della Luna, in un’orbita sincrona attorno a Marte, era in grado di creare la triaxialità iniziale (questa è la mia nuova parola preferita!). La ricerca ha anche indicato che l’asimmetria dell’equatore era significativa se la luna sincrona esisteva mentre Marte aveva ancora oceani di magma, e risultava meno evidente se la luna si presentava nella fase di solidificazione.
Affinché il secondo elemento sia validato, sono necessarie ulteriori ricerche. Tuttavia, Efroimsky crede che le deformazioni mareali potrebbero facilmente oscillare e generare calore. Una luna in un’orbita ellittica ma sincrona apparirebbe oscillante est/ovest intorno alla stessa regione del cielo. Questo migliorerebbe la deformazione mareale e il riscaldamento interno del sistema, dando credito alla teoria di Efroimsky secondo cui Marte ha effettivamente avuto una terza luna più grande in passato.