Senza un rifinanziamento mirato da parte del governo federale e del settore privato, rischiamo di perdere la nostra leadership nello spazio. Con la fine della Guerra Fredda, l’Occidente si è lanciato a capofitto in 30 anni caratterizzati da una serie di boom tecnologici. Come se fosse un diritto, gli Stati Uniti e i loro alleati hanno iniziato a dare per scontata la supremazia tecnologica americana e l’espansione apparentemente inevitabile dell’egemonia democratica liberale sia sulla Terra che nello spazio. E quasi immediatamente, siamo diventati accecati dal nostro stesso successo.
Oggi, la nuova economia spaziale è, se c’è qualcosa, un amalgama diretto di quell’arroganza tecno-politica. Presenta anche un rischio imminente in accelerazione. Ci troviamo di fronte a un apparente inesorabile avanzata verso un conflitto tra grandi potenze in rinascita, ed è sempre più chiaro giorno dopo giorno che la posizione dell’America come leader indiscusso nello spazio non è più una garanzia. Ma, per preservare la nostra autorità e libertà nell’orbita, e perciò sulla Terra, sarebbe saggio ricordare come siamo arrivati qui.
La libertà che ha consentito 70 anni di crescita incontrastata nello spazio ci è costata, e ha costato al pianeta, in modo spietato. Quasi 100.000 americani hanno perso la vita e molti di più sono stati feriti durante i 70 anni di conflitti regionali combattuti per preservare il dominio americano. Milioni di civili e soldati stranieri sono morti in guerre per procura mentre le grandi potenze si contendevano l’influenza. E a seconda di come si conta, solo gli Stati Uniti hanno speso tra i 10 e i 15 trilioni di dollari dei contribuenti in conflitti a partire dagli anni ’50.
Pochi di noi comprendono veramente i sacrifici che troppi hanno fatto per portarci dove siamo oggi. E troppi di noi stanno rincorrendo la promessa di un’uscita finanziata da venture capital a breve termine per fermarsi un momento e riflettere sull’immensa opportunità che il presente offre — e sul rischio immenso se dovessimo sprecare tale opportunità. Ma se si riflette sul ritmo dell’innovazione nell’industria spaziale oggi, si potrebbe facilmente arrivare a credere che stiamo proprio facendo questo.
Il primo programma di satellite per l’osservazione della Terra è iniziato nel 1956, quasi 70 anni fa. Il primo satellite per le comunicazioni è stato lanciato nel 1958. Il primo programma di sorveglianza spaziale ha avuto inizio negli anni ’60. Eppure continuiamo a vedere nuovi entranti nell’industria spaziale che vantano soluzioni di osservazione della Terra “rivoluzionarie”, tecnologie di comunicazione “innovative” e capacità di rilevamento “all’avanguardia”. Sembra che molti di noi stiano solo sviluppando lievi variazioni su temi che sono stati toccati per la prima volta nell’epoca dei primi dibattiti presidenziali trasmessi in televisione.
Questo non è per dire che tutte le aziende che si stanno formando in questi settori non stiano facendo cose straordinarie. Lungi da ciò. Infatti, alcune aziende statunitensi e alleate che operano nella nuova economia spaziale stanno realmente cambiando il modo in cui lo spazio viene utilizzato. Tuttavia, molte altre aziende spaziali oggi stanno semplicemente migliorando una melodia esistente, non componendo nuova musica. Dobbiamo fare di meglio.
Dove sono finiti tutti gli imprenditori? L’origine del termine imprenditore risale a pochi pensatori chiave, tra cui Jean-Baptiste Say il cui “Trattato di economia politica” del 1800 ha inizialmente regolarizzato il termine nel contesto di avventurieri economici. Successivamente, all’inizio del XX secolo, la “Teoria dello sviluppo economico” di Joseph Schumpeter ha cristallizzato la nostra definizione moderna come colui “che distrugge l’ordine economico esistente introducendo nuovi prodotti e servizi, creando nuove forme di organizzazione o sfruttando nuove materie prime.” Date queste definizioni, si potrebbe quindi concludere che la maggior parte delle nuove aziende spaziali non sia, quindi, sufficientemente inventiva da essere considerata veramente imprenditoriale. Questo è un problema.
Questo dovrebbe essere preoccupante, non solo perché la maggior parte delle aziende spaziali sta guardando allo spazio come al prossimo boom dell’oro — con il Falcon 9 come ferrovia e i dati che controllano i nostri telefoni, il nostro denaro e la nostra privacy come l’oro — ma, soprattutto, perché il nostro ritmo di innovazione rilassato ha collocato i nostri avversari in una posizione per sfidare la nostra leadership in orbita. Sembra che le aziende che producono attrezzi in questa nuova corsa all’oro spaziale, e le aziende di venture capital che sostengono le loro rimodulazioni incrementalistiche di tecnologie di mezzo secolo fa siano ignare dell’impatto strategico del loro atteggiamento a breve termine. Poche aziende possiedono sia la visione che l’ingegnosità necessarie per risolvere i problemi veramente complessi — ma questi sono i problemi più bisognosi di soluzioni. E di conseguenza, nonostante i miliardi in venture capital investiti nella nuova economia spaziale, stiamo mancando il bersaglio.
L’industria spaziale del contesto moderno richiede una riflessione onesta. Senza un aumento degli investimenti nei progetti futuristici di domani, che rimangono necessari per mantenere il nostro posto al vertice dello spazio, rischiamo molto più di quanto realizziamo. Eppure, nonostante il pericolo emergente in cui ci troviamo, ci sono punti luminosi, piccoli angoli della nostra industria che brillano ancora con una vera innovazione imprenditoriale di quel tipo che ha portato alla nostra originalità. Tali aziende dovrebbero essere celebrate e finanziate. Che sia tramite decreti o round di finanziamento, i veri imprenditori tra noi — coloro che fanno la loro parte per vivere secondo il capitalismo originario di Schumpeter — devono essere elevati e incoraggiati.
Le allocazioni finanziate dai contribuenti per la U.S. Space Force e i relativi programmi di ricerca e sviluppo sono tristemente inadeguate a fronteggiare le sfide in evoluzione di domani e devono essere significativamente aumentate e, in modo critico, mantenute. Nel frattempo, le tecnologie a doppio uso commerciali introdotte dalla nuova economia spaziale sotto l’egida del venture capital sono, in alcuni casi, sia inefficaci che insostenibili senza supporto esterno. Gli investitori di venture capitale sono componenti critici della nostra sicurezza nazionale, sia che lo vogliano o meno, e pertanto le loro allocazioni dovrebbero riflettere, sia nella direzione che nella magnitudo, le prerogative strategiche del paese. Non c’è motivo per cui una riprioritizzazione di successo sia dei finanziamenti federali che privati non possa, se adeguatamente eseguita e perpetuata, giovare non solo alla nostra sicurezza nazionale ma anche ai bilanci degli investitori.
Non possiamo più ignorare la realtà che, senza un incremento del finanziamento governativo per tecnologie spaziali veramente innovative e un riposizionamento duraturo degli investitori su aziende spaziali genuinamente novel di cui i nostri combattenti terrestri e spaziali si affideranno sempre più, gli Stati Uniti rischiano un imminente shock strategico e una sua eventuale relegazione a potenza spaziale secondaria.