I esopianeti rappresentano un aspetto affascinante dello studio dell’Universo. TRAPPIST-1 è forse uno dei sistemi di esopianeti più intriganti scoperti fino ad oggi, con ben 7 mondi delle dimensioni della Terra. Questi pianeti orbitano attorno a una stella nane rossa, che può sfortunatamente essere piuttosto attiva, lanciando brillanti eruzioni catastrofiche nello spazio. Queste eruzioni potrebbero facilmente strappare via le atmosfere dei mondi alieni, rendendoli inabitabili. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che potrebbe non essere così e che i pianeti rocciosi potrebbero in realtà mantenere un’atmosfera stabile.

Gli esopianeti sono mondi alieni al di fuori del nostro sistema solare che orbitano attorno ad altre stelle. La loro scoperta negli anni ’90 è stata solo l’inizio e fino ad oggi sono stati identificati oltre 5.000 esopianeti. Essi variano enormemente nella composizione, da piccoli pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra a giganti gassosi come Giove. Alcuni di essi orbitano nella zona abitabile della stella ospite, sollevando la tentazione che la vita possa esistere là fuori nell’universo.

Sono state utilizzate molte tecniche e telescopi per cercare esopianeti e per esplorarne la natura. Più recentemente, il Telescopio Spaziale James Webb (JWST), lanciato alla fine del 2021, è stato impegnato a tal fine. Il design del JWST è tale da poter osservare esopianeti vicini con maggiore dettaglio rispetto a quanto fosse possibile in precedenza.

Impressione artistica del Telescopio Spaziale James Webb

TRAPPIST-1 si trova a 40 anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario. È uno dei sistemi esoplanetari più affascinanti scoperti fino ad oggi, con 7 pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una stella nana fredda. Come tutte le stelle, TRAPPIST-1 ha una zona abitabile, una regione attorno alla stella in cui le condizioni sono favorevoli alla vita per qualsiasi pianeta che si trovi a quella distanza. TRAPPIST-1 ha 3 dei 7 pianeti che orbitano in questa zona, offrendo la possibilità affascinante di vita extraterrestre.

I pianeti di TRAPPIST-1 sono classici oggetti rocciosi che orbitano attorno a una stella di tipo M. Queste stelle sono le più comuni nell’universo, ma studi precedenti suggeriscono che l’intensa radiazione UV di TRAPPIST-1 potrebbe distruggere qualsiasi atmosfera o acqua superficiale. Si pensava che le molecole di idrogeno sfuggissero, lasciando dietro di sé quantità significative di ossigeno reattivo, il che probabilmente inibirebbe lo sviluppo della chimica organica.

Illustrazione del pianeta con rotazione sincrona TRAPPIST-1f. Credito: NASA/JPL-Caltech

Uno studio recente condotto dall’Università di Washington è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications, suggerendo una teoria alternativa. Il team guidato da Joshua Krissansen-Totton propone che, invece, si possa creare e mantenere un’atmosfera stabile seguendo una sequenza di eventi differente.

Durante l’evoluzione del pianeta, e dopo il suo stato fuso, milioni di anni di raffreddamento hanno portato ai pianeti rocciosi solidi che vediamo oggi. Segnalano che i loro dati mostrano che l’idrogeno e altri gas leggeri sono sfuggiti nello spazio per i pianeti più vicini alla stella. Per quelli più distanti, dove le temperature sono più fresche, l’idrogeno ha reagito con ossigeno e ferro all’interno del pianeta, producendo acqua e altri gas più pesanti. Questi processi potrebbero aver creato alla fine un’atmosfera stabile.

Le osservazioni del JWST possono rilevare livelli più elevati di energia termica infrarossa dai pianeti interni e rivelano l’assenza di un’atmosfera spessa. Il team suggerisce che i pianeti più lontani potrebbero avere un ambiente più stabile che potrebbe persino produrre un ambiente abitabile. Fino ad oggi, il JWST non è stato in grado di rilevare atmosfere, ma con nuovi telescopi a terra in fase di attivazione e nuove tecniche di imaging, i pianeti di TRAPPIST-1 nella zona abitabile potrebbero presto svelare i loro misteri.

Fonte : I pianeti rocciosi che orbitano attorno a stelle piccole potrebbero avere atmosfere stabili necessarie per supportare la vita
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