La Terra è circondata da comete oscure potenzialmente pericolose? Questi misteriosi corpi rocciosi combinano caratteristiche di asteroidi e comete. Ma quante comete oscure esistono? E rappresentano una minaccia per la Terra? Scopri di più alle 12:15 CDT (17:15 UTC) di lunedì 28 ottobre, quando Dave Adalian di EarthSky parlerà in diretta con l’astronomo e scopritore di comete oscure Aster G. Taylor.
Scopritore di comete oscure parteciperà alla diretta di EarthSky lunedì
Alle 12:15 CDT (17:15 UTC) di lunedì 28 ottobre, il scopritore di comete oscure Aster Taylor si unirà a Dave Adalian di EarthSky per una chat dal vivo. Vai su YouTube per guardare il trailer ora. Mentre sei lì, attiva le notifiche e condividi il link.
Nel frattempo, per scoprire tutto sulla scoperta di Taylor, leggi la storia qui sotto. Poi fai subito le tue domande sulle comete oscure. Mettile in chat oggi … Ricevi le tue risposte durante il live!
Le comete oscure potrebbero circondare la Terra
Fino al 60% degli oggetti near-Earth potrebbero essere comete oscure. Le comete oscure sono misteriosi asteroidi che orbitano attorno al sole nel nostro sistema solare. Probabilmente contengono o hanno precedentemente contenuto ghiaccio e potrebbero essere state una via di approvvigionamento d’acqua per la Terra. Questo secondo Aster Taylor dell’Università del Michigan, autore principale di un nuovo studio pubblicato nella rivista peer-reviewed Icarus il 6 luglio 2024.
I risultati suggeriscono che gli asteroidi nella fascia di asteroidi – una regione tra Giove e Marte che contiene la maggior parte degli asteroidi rocciosi del sistema solare – abbiano ghiaccio sotterraneo. Secondo Taylor, gli scienziati sospettano questo fin dagli anni ’80. Lo studio mostra anche una potenziale via per consegnare ghiaccio nel sistema solare vicino alla Terra, afferma Taylor. Come la Terra ha ricevuto la sua acqua è una questione di lunga data.
Non sappiamo se queste comete oscure abbiano fornito acqua alla Terra. Non possiamo dirlo. Ma possiamo dire che c’è ancora dibattito su come esattamente l’acqua terrestre sia arrivata qui. Il lavoro che abbiamo svolto ha dimostrato che questa è un’altra via per ottenere ghiaccio da qualche parte nel resto del sistema solare fino all’ambiente terrestre.
La ricerca suggerisce inoltre che un grande oggetto potrebbe provenire dalle comete della famiglia Giove, comete le cui orbite le portano vicino al pianeta Giove.
Una cometa mescolata con un asteroide
Le comete oscure sono un po’ un mistero, perché combinano caratteristiche di asteroidi e comete. Gli asteroidi sono corpi rocciosi senza ghiaccio che orbitano più vicino al sole, tipicamente all’interno di quella che viene chiamata linea del ghiaccio. Questo significa che sono abbastanza vicini al sole affinché qualsiasi ghiaccio che l’asteroide possa aver trasportato sublima, o cambi da ghiaccio solido direttamente in gas.
Le comete sono corpi ghiacciati che mostrano una chioma fuzzy, una nuvola che spesso circonda una cometa. Il ghiaccio che sublima porta con sé polvere, creando la nuvola. Inoltre, le comete presentano tipicamente lievi accelerazioni non causate dalla gravità, ma dalla sublimazione del ghiaccio, chiamate accelerazioni non gravitazionali.
Lo studio ha esaminato sette comete oscure e stima che tra lo 0,5% e il 60% di tutti gli oggetti near-Earth potrebbero essere comete oscure, che non possiedono code ma hanno accelerazioni non gravitazionali. I ricercatori suggeriscono anche che queste comete oscure provengano probabilmente dalla fascia di asteroidi. E poiché queste comete oscure hanno accelerazioni non gravitazionali, i risultati dello studio suggeriscono che gli asteroidi nella fascia di asteroidi contengono ghiaccio. Taylor ha affermato:
Pensiamo che questi oggetti provengano dalla fascia di asteroidi principale interna e/o esterna e l’implicazione di ciò è che questo è un altro meccanismo per portare del ghiaccio nel sistema solare interno. Potrebbe esserci più ghiaccio nella fascia principale interna di quanto pensassimo. Potrebbe esserci un numero maggiore di oggetti di questo tipo. Potrebbe essere una frazione significativa della popolazione vicina. Non lo sappiamo davvero, ma abbiamo molte più domande a causa di queste scoperte.
Un nuovo studio dell’Università del Michigan ha suggerito che le comete oscure potrebbero costituire il 60% degli oggetti near-Earth. Immagine di Università del Michigan/ Nicole Smith/ Realizzata con Midjourney.
Le comete oscure provengono dalla fascia di asteroidi
In lavori precedenti, un team di ricercatori tra cui Taylor ha identificato accelerazioni non gravitazionali in un insieme di oggetti near-Earth, denominandoli comete scure. Hanno stabilito che le accelerazioni non gravitazionali delle comete oscure sono probabilmente il risultato di piccole quantità di ghiaccio che sublima.
Nell’attuale lavoro, Taylor e i suoi colleghi volevano scoprire da dove provenissero le comete oscure. I ricercatori hanno detto:
Gli oggetti near-Earth non rimangono nelle loro attuali orbite a lungo, perché l’ambiente vicino alla Terra è disordinato. Rimangono nell’ambiente vicino alla Terra per circa 10 milioni di anni. Poiché il sistema solare è molto più vecchio di così, significa che gli oggetti near-Earth provengono da qualche altra parte … siamo costantemente alimentati da oggetti near-Earth provenienti da una fonte molto più grande.
Per determinare l’origine di questa popolazione di comete oscure, Taylor e i co-autori hanno creato modelli dinamici che assegnano accelerazioni non gravitazionali a oggetti provenienti da diverse popolazioni. Poi hanno modellato un percorso che questi oggetti avrebbero seguito data le accelerazioni non gravitazionali assegnate per un periodo di 100.000 anni. I ricercatori hanno osservato che molti di questi oggetti sono finiti dove si trovano oggi le comete oscure. E hanno scoperto che, tra tutte le potenziali fonti, la fascia principale di asteroidi è il luogo di origine più probabile.
Ma non tutte …
Una delle comete oscure – chiamata 2003 RM – passa in un’orbita ellittica vicino alla Terra, poi passa a Giove e torna oltre la Terra. 2003 RM segue lo stesso percorso che ci si aspetterebbe da una cometa della famiglia Giove. Cioè, la sua posizione è coerente con quella di una cometa che è stata spinta verso l’interno dalla sua orbita.
Ghiaccio nella fascia di asteroidi
Nel frattempo, lo studio trova che il resto delle comete oscure probabilmente proviene dalla banda interna della fascia di asteroidi. Poiché le comete oscure probabilmente contengono ghiaccio, questo dimostra che il ghiaccio è presente nella fascia principale interna.
Frammentandosi
Successivamente, i ricercatori hanno applicato una teoria precedentemente suggerita alla loro popolazione di comete oscure per determinare perché gli oggetti siano così piccoli e ruotino rapidamente. Le comete sono strutture rocciose unite da ghiaccio. Immagina un cubetto di ghiaccio sporco, ha detto Taylor. Quando vengono urtate all’interno della linea del ghiaccio del sistema solare, quel ghiaccio inizia a rilasciare gas. Questo causa l’accelerazione dell’oggetto. Ma può anche far sì che l’oggetto ruoti abbastanza velocemente … abbastanza velocemente da rompersi. Taylor ha detto:
Questi pezzi avranno anche ghiaccio su di essi, quindi ruoteranno sempre più velocemente fino a rompersi in ulteriore pezzi. Puoi continuare a fare questo man mano che diventi sempre più piccolo. Ciò che suggeriamo è che l’unico modo per ottenere questi piccoli oggetti a rotazione rapida è prendere alcuni oggetti più grandi e romperli in pezzi.
Con questo accade, gli oggetti continuano a perdere il loro ghiaccio, diventano ancora più piccoli e ruotano ancora più velocemente.
I ricercatori credono che mentre la grande cometa oscura, 2003 RM, fosse probabilmente un oggetto più grande che è stato espulso dalla fascia principale esterna della fascia di asteroidi, gli altri sei oggetti che stavano esaminando provengono probabilmente dalla fascia principale interna e sono stati creati da un oggetto che era stato spinto verso l’interno e poi si è fratturato.
In sintesi: le comete oscure sono corpi ghiacciati che probabilmente provengono dalla banda interna della fascia di asteroidi. Circa il 60% degli oggetti near-Earth potrebbero essere comete oscure.
Fonte: Le origini dinamiche delle comete oscure e una proposed linee evolutive