HELSINKI — Una navetta cargo è arrivata alla stazione spaziale cinese Tiangong, portando forniture, esperimenti e attrezzature per supportare le missioni con equipaggio.
La navetta Tianzhou-8 è stata lanciata su un razzo Long March 7 dal porto spaziale costiero di Wenchang alle 10:13 a.m. Eastern (1513 UTC) del 15 novembre. La navetta si è separata dal razzo circa 10 minuti dopo il lancio.
Tianzhou-8 ha attraccato a Tiangong poco più di tre ore dopo, alle 1:32 p.m. Eastern (1832 UTC). Secondo l’Ufficio ingegneria spaziale con equipaggio della Cina (CMSEO), la navetta ha attraccato al porto di poppa della stazione spaziale.
La navetta trasporta circa 6.000 chilogrammi di forniture, secondo la China Central Television. La maggior parte di questi materiali è destinata a supportare la missione con equipaggio Shenzhou-19, lanciata il 29 ottobre, e il futuro equipaggio di Shenzhou-20.
Il carico comprende 458 chilogrammi di materiali per applicazioni scientifiche, tra cui carichi sperimentali, unità e campioni, oltre a pezzi di ricambio e consumabili per applicazioni.
Uno degli esperimenti a bordo di Tianzhou-8 è un insieme di mattoni realizzati con diverse composizioni di simulante di regolite lunare. I mattoni saranno collocati su rastrelliere esterne al di fuori di Tiangong e saranno esposti per circa tre anni al duro vuoto, radiazioni e variazioni di temperatura nello spazio esterno. Successivamente, saranno riportati sulla Terra per l’analisi e potrebbero fornire indicazioni su come la Cina intende costruire habitat per la sua prevista Stazione di Ricerca Lunare Internazionale (ILRS) negli anni ’30.
Tianzhou-8 porterà mattoni realizzati con simulante lunare, che saranno posizionati all’esterno di Tiangong per circa 3 anni per valutare l’impatto dell’ambiente spaziale estremo. I risultati contribuiranno alla pianificazione futura degli habitat lunari in relazione all’ILRS. Immagini tramite CCTV https://t.co/MI0p94Jqi6 pic.twitter.com/V51WJqxSXw
— Andrew Jones (@AJ_FI) 15 novembre 2024
Oltre ai materiali per la ricerca lunare, Tianzhou-8 supporta anche studi biologici legati all’esplorazione spaziale a lungo termine. Questi campioni saranno congelati e riportati sulla Terra, dove i ricercatori esamineranno le modifiche nell’espressione genica causate dalla microgravità e dalla mancanza di campo magnetico, confrontandoli con gruppi di controllo a terra. L’esperimento mira a comprendere come il comportamento animale, la riproduzione e le funzioni cerebrali siano influenzati dai viaggi spaziali.
Si riporta che la navetta Tianzhou-8 ha una capacità di carico aggiuntiva di 102 chilogrammi rispetto alle missioni Tianzhou-6 e Tianzhou-7. Entrambe le missioni precedenti sono state progettate per trasportare circa il 20% in più di carico (massimo 7.400 kg) rispetto alle prime cinque navette Tianzhou.
La Cina mira a operare la stazione Tiangong composta da tre moduli per almeno un decennio. Il Paese ha anche in programma di espandere la stazione spaziale a sei moduli e di aggiungere il telescopio spaziale co-orbitale Xuntian al complesso negli anni a venire.
Il CMSEO ha recentemente assegnato contratti a due aziende per sviluppare prototipi di concetti cargo a basso costo per fornire Tiangong. Il programma fornirà opzioni di riserva per rifornire Tiangong e aumentare le capacità, come il potenziale downmass. La combinazione Tianzhou/Long March 7 è attualmente l’unico metodo della Cina per rifornire Tiangong.
Un concetto è la navetta cargo Qingzhou di Microsat, il cui lancio è previsto sulla prima navetta a cherosene e ossigeno liquido CAS Space Kinetica-2 nella seconda metà del 2025, mentre Haolong è una navetta riutilizzabile sviluppata dalla Aviation Industry Corporation of China (AVIC), precedentemente ritenuta coinvolta nei progetti di navette spaziali della Cina. Haolong decollerà horizontalmente su una pista.
La missione Tianzhou-8 è stata il 56° lancio orbitale della Cina nel 2024. Essa segue ai lanci del satellite oceanografico Haiyang-4 (01) e 15 satelliti a bordo di un razzo commerciale Lijian-1 (Kinetica-1) avvenuti all’inizio di questa settimana.
Il principale appaltatore spaziale del Paese, CASC, aveva annunciato all’inizio di quest’anno che e i fornitori di servizi di lancio commerciali della Cina puntavano a un totale combinato di circa 100 lanci quest’anno. Sia i CASC che i lanciatori commerciali sembrano ben lontani da questo obiettivo. Si prevede il lancio di debutto del nuovo Long March 12 nelle prossime settimane da un nuovo porto spaziale commerciale vicino a Wenchang. Le missioni principali già completate includono la missione lunare Chang’e-6, che ha consegnato sulla Terra i primi campioni mai raccolti dalla faccia nascosta della Luna.