La saga della cometa Tsuchinshan-ATLAS (pronunciato Choo-cheen-SHAHN -ATLAS) si avvicina ora al suo culmine. Quando l’Osservatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) vicino a Nanchino, in Cina, ha fotografato un oggetto tenue a metà gennaio 2023, inizialmente si pensava fosse un asteroide. Sei settimane dopo, il 23 febbraio, il sistema di allerta sugli impatti terrestri da asteroidi (ATLAS) in Sudafrica ha fotografato lo stesso oggetto, confermando che si trattava effettivamente di una cometa. All’epoca era un oggetto molto distante e poco appariscente, ma il suo moto orbitale ha subito messo in chiaro che entro l’autunno del 2024, questa cometa potrebbe diventare un oggetto visibile a occhio nudo di notevole interesse per gli osservatori dell’emisfero settentrionale. Tuttavia, all’inizio di luglio, l’autorevole esperto di comete, il Dr. Zdeněk Sekanina, ha pubblicato un articolo che suggerisce che Tsuchinshan-ATLAS si stesse disintegrando. Sottolineando l’assenza di schiarite durante il suo tragitto verso il sole da aprile a inizio luglio, e citando ulteriormente che la coda della cometa era composta da particelle più grandi del normale anziché dalla polvere, il Dr. Sekanina ha dichiarato che la cometa era già nelle fasi avanzate di frammentazione e inevitabilmente si sarebbe rotta in pezzi troppo piccoli per essere visti dalla Terra.
Prospettive brillanti per la visibilità futura
Tuttavia, ora che siamo oltre metà settembre, possiamo dire che la cometa non solo è viva, ma sta anche piuttosto bene. Dal 12 agosto fino a pochi giorni fa, la cometa era stata persa per la maggior parte degli osservatori a terra a causa della sua vicinanza al sole. Ma l’11 settembre, l’osservatore di comete australiano Terry Lovejoy è riuscito a fotografare Tsuchinshan-ATLAS da Wellington Point, Queensland, Australia, mentre era ancora immerso nel brillante crepuscolo mattutino.
Scattata l’11 settembre da Terry Lovejoy, esperto osservatore di comete, da Wellington Point, Queensland, Australia. La cometa è la macchia sfocata di luce a destra del centro. Questa vista era un insieme di 30 esposizioni di 1,3 secondi con un obiettivo 135 mm f1.8 ritagliato a 2 x 1,35 gradi. Tutte le fotografie usate in questo articolo provengono dalla pagina Facebook dell’International Comet Quarterly (ICQ). (Crediti immagine: Terry Lovejoy)
Da allora, altri astrofili in Australia e in Argentina hanno avvistato la cometa, che sta diventando sempre più facile da vedere e fotografare mentre emerge dal bagliore del sole e si alza un po’ più in alto nel cielo dell’alba. Il 15 settembre, Michael Mattiazzo da Swan Hill, Victoria, Australia, ha descritto la testa della cometa come “fortemente condensata” (un buon segno!).
Michael Mattiazzo ha fotografato la cometa nel crepuscolo mattutino da Swan Hill, Victoria, Australia, con un obiettivo da 200 mm il 15 settembre. Il campo visivo è di 3 gradi. (Crediti immagine: Michael Mattiazzo)
Un altro osservatore, Rob Kaufman, da Hay, Nuovo Galles del Sud, Australia, è stato in grado di ottenere una buona fotografia quella stessa mattina, mostrando chiaramente sia la testa della cometa che due code che si protendevano verso l’alto.
Aggiornamenti sulle ultime notizie spaziali, aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!
Immagine di Rob Kaufman della cometa Tsuchinshan-ATLAS da Hay, Nuovo Galles del Sud, Australia, il 15 settembre utilizzando un obiettivo da 200 mm. Scrive: “Molto tenue ma mostra chiaramente le due code nell’immagine ritagliata.” (Crediti immagine: Rob Kaufman)
Le stime mostrano che la cometa si era illuminata fino a circa magnitudine 4.6 — tanto luminosa quanto la più fioca delle quattro stelle nella scodella dell’Orsa Minore. E continua ad aumentare di luminosità.
Sole e ciò che ne rimane?
L’ultimo ostacolo che Tsuchinshan-ATLAS dovrà superare arriverà nel pomeriggio del 27 settembre, quando raggiungerà il perielio — il punto più vicino alla sua orbita rispetto al sole. Contrariamente a quanto suggerito dal Dr. Sekanina all’inizio di luglio, ad oggi il nucleo della cometa appare sano e intatto e solo un lato è esposto al sole. Un aggiornamento recente basato sulle osservazioni più recenti effettuate nell’emisfero australe suggerisce ora che Tsuchinshan-ATLAS non si romperà mentre raggiunge il suo incontro con il sole a fine settembre.
Tuttavia, rimane comunque un ampio ventaglio di possibilità su ciò che potrebbe accadere poco prima, durante e dopo il suo passaggio vicino al sole. Un possibile svantaggio è che stiamo probabilmente trattando con una cometa insolitamente piccola, il cui nucleo misura solo circa da mezzo a un miglio (da 1 a 2 km) di diametro. Poco prima delle 14:00 EDT il 27 settembre, la cometa viaggerà nello spazio a 105.000 miglia (169.000 km) all’ora e sarà a 35.952.000 miglia (54.859.000 km) dalla superficie visibile della nostra stella ( fotosfera). Questa distanza è grosso modo la stessa del valore medio di Mercurio, il pianeta più vicino al sole. Qui le temperature possono salire vicino a 800°F (427°C).
Di conseguenza, mentre la cometa — che per decine di milioni di anni ha vissuto in un ambiente in cui la temperatura è rimasta a pochi gradi dall’assoluto zero, a meno 459.67°F — ora è sempre più esposta al calore intenso del sole e alle forze mareali. Di conseguenza, il suo nucleo potrebbe comunque rompersi al momento del perielio.
Immaginate tè caldo versato in un bicchiere freddo.
Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) osservata nella costellazione della Vergine l’11 maggio 2024. (Crediti immagine: Wikimedia Commons/Cpayoub/CC0)
La cometa ritorna per l’emisfero settentrionale
Ricorda che il tuo pugno chiuso tenuto a braccio lunghezza misura circa 10 gradi di larghezza; quindi, grosso modo “un pugno” a destra dell’est esatto è dove dovresti concentrare la tua ricerca per avvistare la cometa. Naturalmente, assicurati di avere una vista chiara dell’orizzonte orientale, senza edifici o alberi che possano altrimenti ostacolare la tua visibilità.
L’astronomo Gianluca Masi del Virtual Telescope Project ha catturato questa immagine della Cometa C/2023 A3 Tsunchinshan-ATLAS il 5 maggio 2024 da Ceccano, Italia. (Crediti immagine: Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project)
Durante l’ultima settimana di settembre, la cometa potrebbe brillare fino al secondo grado — tanto luminosa quanto Polaris, la stella polare. Tuttavia, lo sfondo del cielo del crepuscolo luminoso potrebbe rendere difficile inizialmente percepire la cometa a occhio nudo, quindi sarebbe meglio utilizzare dei binocoli per setacciare il cielo vicino e sopra l’orizzonte, il che ti darà una migliore opportunità per individuarla. Tieni presente che ciò che cercherai non assomiglierà necessariamente a una stella, ma piuttosto a un oggetto vagamente sfocato.
Forse la tua migliore possibilità di catturare la cometa nel cielo dell’alba arriverà nella mattina di lunedì 30 settembre. In quella mattina, 45 minuti prima dell’alba, la testa della cometa sarà posizionata cinque gradi sopra l’orizzonte e 15 gradi a destra in basso di una luna crescente calante illuminata al 5%. Utilizzando quel segmento lunare come punto di riferimento, vai circa “un pugno e mezzo” a destra in basso per cercare Tsuchinshan-ATLAS. Qualsiasi coda visibile (o code) si estenderebbe verso l’alto a destra.
Il 30 settembre, 45 minuti prima dell’alba, guarda in basso verso est. Vedrai una bella luna crescente calante e circa 15 gradi sotto e a destra ci sarà la testa della cometa Tsuchinshan-ATLAS, forse brillante quanto una stella di seconda magnitudine. La luminosità e la lunghezza della coda sono state esagerate, ma qualsiasi appendice dovrebbe apparire orientata verso l’alto e a destra dalla testa della cometa. (Crediti immagine: Joe Rao con Starry Night Pro 8.0)
Quanto spettacolare? La coda potrebbe fornire un suggerimento.
Inoltre, quando la cometa passerà tra la Terra e il sole il 9 ottobre, le particelle di polvere espulse dal suo nucleo potrebbero disperdere la luce solare in direzione anteriore e causare un drammatico aumento di luminosità della cometa — forse rendendola temporaneamente brillante quanto Giove o addirittura Venere!
Ma in questo momento, tutto ciò è pura speculazione; le comete sono notoriamente attori imprevedibili e ora, fare promesse su ciò che vedremo prima che la cometa faccia il suo passaggio più ravvicinato al sole è piuttosto rischioso. Possiamo solo consigliarti che durante l’ultima settimana di settembre, uscire circa tre quarti d’ora prima dell’alba e vedere cosa riesci a individuare.
In breve, se Tsuchinshan-ATLAS rimane intatta ed è piuttosto facile da vedere, è allora che noi di Space.com “suoneremo il proverbiale campanello“ e informeremo i nostri lettori che un’esibizione celestiale ci attende presto nel cielo serale di ottobre. È possibile avere un’eclissi totale, un grande spettacolo di aurore e una cometa brillante tutti nello stesso anno?
Restate sintonizzati!