Il satellite Salsa dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha completato la sua discesa in sicurezza domenica (8 settembre) su una regione selezionata dell’Oceano Pacifico meridionale, in un rientro guidato attentamente che i funzionari dell’agenzia hanno applaudito come il primo al mondo. Salsa era uno dei quattro satelliti identici chiamati Cluster, lanciati nel 2000 per monitorare il campo magnetico terrestre e la sua interazione con il vento solare, con l’obiettivo di migliorare le previsioni meteorologiche spaziali. Dopo quasi un quarto di secolo in orbita attorno alla Terra sopra i poli — un punto di vista che ha permesso a Salsa di studiare parti difficili da raggiungere del campo magnetico del nostro pianeta — il prolifico satellite è stato il primo del suo gruppo a incontrare una fine infuocata dopo un rientro atmosferico di successo alle 14:47 ET (1847 GMT) di domenica. L’ESA prevedeva che la maggior parte dei 550 chilogrammi del satellite sarebbe bruciata a circa 80 chilometri sopra la superficie terrestre. Il punto di rientro mirato sull’Oceano Pacifico meridionale, scarsamente popolato, a ovest del Cile ha garantito che eventuali parti sopravvissute sarebbero affondate nell’oceano aperto, come già detto dall’agenzia in precedenza. L’ESA ha collaborato con Astros Solutions per inviare un aereo a catturare il rientro di Salsa in tempo reale. (Crediti immagine: ESA/ROSIE/Università del Queensland del Sud) Tali rientri pianificati dei satelliti alla fine della loro vita richiedono agli operatori di manovrare le risorse verso una regione prestabilita, uno sforzo che gli scienziati affermano potrebbe aiutare a ridurre i detriti sia in orbita terrestre che in regioni potenzialmente popolate sulla superficie. Relativo: Sindrome di Kessler e il problema dei detriti spaziali. “Il rientro di Salsa è sempre stato a basso rischio, ma volevamo spingere i limiti e ridurre ulteriormente la minaccia, dimostrando il nostro impegno per l’approccio Zero Debris dell’ESA,” ha dichiarato Rolf Densing, direttore delle operazioni dell’ESA, in una dichiarazione. In preparazione per l’imminente tuffo mortale di Salsa, gli operatori della missione hanno abbassato l’orbita del satellite a gennaio attraverso una serie di quattro manovre che lo hanno posizionato sopra l’Oceano Pacifico meridionale. Il tempismo di quelle manovre era cruciale per un rientro regolare, poiché Salsa è entrato nell’ombra della Terra a febbraio, dove è rimasto spento e incapace di fare affidamento sui suoi pannelli solari per i mesi successivi, secondo l’ESA. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! Nei giorni precedenti a domenica, gli operatori hanno monitorato attentamente l’avvicinamento di Salsa alla Terra e hanno regolato la sua traiettoria una volta per mantenerla in carreggiata verso il punto di rientro, ha dichiarato l’ESA nella nota. Dalla quantità di resistenza atmosferica che il satellite stava subendo, i team del centro di controllo della missione dell’agenzia in Germania hanno previsto correttamente il suo rientro precisamente alle 14:47 ET (1847 GMT), riducendo l’incertezza precedente da circa 1,5 ore a poco meno di quattro secondi. Un aereo che l’ESA ha inviato dall’Isola di Pasqua ha registrato in diretta la discesa di Salsa, catturando il satellite come un punto di luce in pieno giorno. L’aereo era dotato di 16 strumenti per monitorare il rientro e raccogliere dati su “cosa succede durante questo rientro, come brucia il satellite, cosa brucia in quale momento e a quale altitudine,” tutte informazioni utili per i modelli di disintegrazione dei satelliti, ha dichiarato Benjamin Bastida-Virgili, ingegnere dei sistemi di detriti spaziali presso l’ESA, in un briefing del 6 settembre. Quei modelli beneficeranno ulteriormente quando i tre satelliti corrispondenti di Salsa — Rumba, Tango e Samba — effettueranno rientri mirati tra ottobre 2025 e agosto 2026. Tutti e tre i satelliti sono attualmente in quello che l’ESA definisce “modalità di custodia;” il loro movimento in orbita rimane sotto il controllo dell’agenzia, ma non stanno svolgendo nuove attività scientifiche. “Studiare come e quando Salsa e gli altri tre satelliti Cluster bruciano nell’atmosfera ci sta insegnando molto sulla scienza del rientro, sperando di poter applicare lo stesso approccio ad altri satelliti quando giungeranno alla fine della loro vita,” ha detto Densing nella dichiarazione.