Un meteorite delle Perseidi del 2015. Immagine: Alan Tough.

La pioggia meteorica annuale delle Perseidi è iniziata il mese scorso e si prevede che raggiunga il suo massimo atteso all’inizio della prossima settimana, il 12 agosto tra le 13:00 e le 16:00 UT. Le Perseidi sono la pioggia meteorica più popolare dell’anno e uno dei principali eventi nel calendario dell’osservazione, con molte società astronomiche e appassionati che hanno pianificato viaggi per osservare questo spettacolo speciale da un luogo con cielo scuro.

Le Perseidi sono attive dal 17 luglio al 24 agosto, con le telecamere della UK Meteor Network che hanno già registrato attività. In particolare, una splendida meteora delle Perseidi, stimata di magnitudine –4.4, è stata catturata recentemente, nella notte tra il 1 e il 2 agosto alle 01:19 UT (vedi immagine).

Una meteora delle Perseidi catturata di recente, il 1/2 agosto, dalle Isole Orcadi. Immagine: Callum Potter.

Il picco di quest’anno significa che la tua migliore opportunità per avvistare la maggior parte dei meteoriti sarà nella notte tra il 12 e il 13 agosto (da lunedì notte a martedì mattina), sebbene i tassi di meteore osservati dovrebbero essere buoni anche nella notte precedente, tra l’11 e il 12 agosto (da domenica notte a lunedì mattina), e tra il 13 e il 14 agosto. Anche la Luna, che sembra spesso un ostacolo riducendo le possibilità di rilevare le Perseidi più deboli, non sarà un grande fattore quest’anno. Si trova nella fase di gibbosa crescente e tramonta alle 23:00 BST del 12 agosto. Questo lascia il campo libero per le osservazioni meteoriche fino all’alba mentre il radiante sale sempre più alto verso est.

Le piogge meteoriche hanno un picco chiamato “Tasso Orario Zenithale” (ZHR). Per le Perseidi, il valore è generalmente intorno a 100 (a volte 100-150), anche se questo tasso orario si vedrebbe solo se il radiante delle piogge fosse alto sopra la testa, allo zenit, e le condizioni di osservazione fossero perfette. Nel mondo reale delle osservazioni, da un sito di osservazione ragionevolmente buono quando il radiante è alto, tassi orari medi di circa 40 meteore non sono irragionevoli. Supponendo un cielo privo di nuvole e senza foschia in un luogo con cielo scuro, gli osservatori possono aspettarsi di vedere tra 50 e 70 meteore ogni ora vicino al picco.

Una meteora delle Perseidi. Immagine: Frank Hurrell.

Il radiante delle Perseidi si trova nel faro nord di Perseo (vedi il grafico qui che mostra dove è situato), rimanendo basso nel cielo nord-orientale mentre cala l’oscurità, ma salendo a un’altitudine decente di circa 50 gradi entro le 2 del mattino BST. A questo punto, le aree del cielo dove è più probabile che appaiano le Perseidi saranno molto meglio posizionate rispetto a prima di mezzanotte.

Quando sei in osservazione meteorica, non fissare intensamente il punto nel cielo dove si trova il radiante. Le tracce o le scie delle meteore delle Perseidi appariranno corte e quindi più difficili da vedere. Vedrai molte più stelle cadenti se osservi un’area del cielo a 30-40 gradi dal radiante (da dove, le scie meteoriche potrebbero apparire più lunghe) e a circa 50 gradi sopra l’orizzonte.

Le meteore delle Perseidi sono il risultato di detriti della cometa periodica 109P/Swift-Tuttle, gettati lungo la sua orbita di 133 anni. Sono veloci, entrando nell’atmosfera superiore della Terra a 60 km/secondo. La pioggia è rinomata per produrre un’abbondanza di meteore luminose e palle di fuoco che spesso lasciano scie durevoli o tracce.

Il radiante delle Perseidi si trova nel faro nord di Perseo. Grafico AN di Greg Smye-Rumsby.