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I delfini bottlenose usano un’espressione facciale a bocca aperta, simile a un sorriso, durante le interazioni giocose con altri delfini.
Possono imitare quell’espressione facciale nei compagni di gioco che la mostrano.
Questa espressione facciale modella interazioni sociali complesse, simile ad altri mammiferi sociali.
I delfini “sorridono” durante il gioco
I delfini ci deliziano con le loro acrobazie giocose, un comportamento che troviamo affettuosamente riconoscibile. Gli scienziati hanno recentemente studiato delfini bottlenose in cattività per scoprire di più su come interagiscono tra loro. Hanno notato che i delfini, mentre giocavano insieme, comunicavano usando un’espressione facciale a bocca aperta. Quella espressione assomigliava a ciò che noi umani potremmo percepire come un “sorriso.”
Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati nella rivista nella revisione paritaria iScience il 2 ottobre 2024.
Elisabetta Palagi, dell’Università di Pisa in Italia, è una co-autrice del documento. In una dichiarazione pubblicata su EurekAlert, ha detto:
Abbiamo scoperto la presenza di una particolare manifestazione facciale, la bocca aperta, nei delfini bottlenose, e abbiamo dimostrato che i delfini sono anche in grado di rispecchiare l’espressione facciale degli altri. I segnali a bocca aperta e la rapida imitazione compaiono ripetutamente lungo l’albero genealogico dei mammiferi, il che suggerisce che la comunicazione visiva ha svolto un ruolo cruciale nella formazione di interazioni sociali complesse, non solo nei delfini ma in molte specie nel corso del tempo.
Ecco uno dei delfini dello studio che mostra il suo “sorriso” a bocca aperta. Immagine via ZooMarine, Italia/ EurekAlert.
Espressioni facciali ludiche nei mammiferi
La ludicità è una caratteristica esibita da molti mammiferi. In senso ampio, la definizione di gioco è azioni spontanee aperte che non hanno una funzione pratica ovvia, svolte in un contesto privo di stress. Noi umani associamo il gioco alla gioia e al divertimento.
Tuttavia, non sappiamo se i delfini provano emozioni simili a quelle umane durante il gioco. Tutto ciò che gli scienziati possono fare è osservare il loro comportamento. Per i delfini, le attività ludiche includono acrobazie, giochi con oggetti, inseguirsi, surfare e persino combattimenti simulati. Inoltre, i delfini mostrano comportamenti ludici a tutte le età. Inizia in giovane età, tra un cucciolo e la madre, prima che il cucciolo espanda la sua rete sociale per giocare con gli altri del suo gruppo.
Il gioco implica anche comunicazioni complesse, poiché alcune azioni ludiche possono essere utilizzate anche in un contesto aggressivo. Alcuni mammiferi, hanno detto gli scienziati, sono noti per utilizzare espressioni facciali distinte durante il gioco per indicare il loro stato d’animo. Un’espressione è una bocca aperta rilassata, vista nei mammiferi sociali giocosi.
Palagi ha commentato:
Il gesto a bocca aperta è probabilmente evoluto dall’azione di mordere, suddividendo la sequenza di morso per lasciare solo l'”intenzione di mordere” senza contatto. La bocca aperta rilassata, vista nei carnivori sociali, tra le espressioni giocose delle scimmie e persino nella risata umana, è un segno universale di ludicità, che aiuta gli animali – e noi – a comunicare il divertimento e a evitare conflitti.
Studiare i delfini in cattività durante il gioco
Gli scienziati hanno analizzato oltre 80 ore di video di delfini in cattività. Hanno osservato come i delfini interagissero tra loro e come interagissero con i loro addestratori umani.
I delfini che giocavano tra loro, hanno notato i ricercatori, spesso mostravano un’espressione a bocca aperta. Ma, per la maggior parte, i delfini non mostravano l’espressione a bocca aperta quando giocavano da soli o con un addestratore.
Un delfino era più incline a mostrare l’espressione a bocca aperta quando il compagno di gioco era a vista. Forse era un modo per attirare l’attenzione del suo amico.
E in modo notevole, il compagno di gioco rispondeva, imitandone la stessa espressione a bocca aperta, circa 1/3 delle volte.
Palagi ha osservato:
Alcuni potrebbero sostenere che i delfini stanno semplicemente mimando l’espressione a bocca aperta degli altri per caso, dato che spesso sono coinvolti nella stessa attività o contesto, ma questo non spiega perché la probabilità di imitare un’altra bocca aperta di un delfino entro 1 secondo sia 13 volte più alta quando il ricevente vede effettivamente l’espressione originale. Questo tasso di imitazione nei delfini è coerente con quanto osservato in alcuni carnivori, come i suricati e gli orsi solari.
Ulteriori studi sul gioco dei delfini
I ricercatori desiderano continuare il loro lavoro registrando i suoni che i delfini emettono quando giocano.
Il co-autore del documento, Livio Favaro, dell’Università di Torino, ha dichiarato:
Le ricerche future dovrebbero approfondire l’eye-tracking per esplorare come i delfini vedono il loro mondo e utilizzano segnali acustici nella loro comunicazione multimodale durante il gioco. I delfini hanno sviluppato uno dei sistemi vocali più complessi nel regno animale, ma il suono può anche esporli a predatori o ascoltatori indesiderati. Quando i delfini giocano insieme, un mix di fischi e segnali visivi li aiuta a cooperare e raggiungere obiettivi, una strategia particolarmente utile durante il gioco sociale quando sono meno in guardia contro i predatori.
In conclusione: I delfini bottlenose usano un’espressione facciale a bocca aperta quando giocano tra loro, simile a ciò che gli esseri umani potrebbero percepire come un “sorriso.”
Fonte: Sorridendo sott’acqua: esplorando segnali ludici e rapida imitazione nei delfini bottlenose
Via EurekAlert
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