Una forza invisibile, a lungo cercata, avvolge la Terra ed è stata finalmente rilevata più di mezzo secolo dopo la sua prima ipotesi. Questo campo, noto come “vento polare,” spiega come l’atmosfera terrestre riesca a sfuggire facilmente e rapidamente sopra i poli nord e sud, e potrebbe aver giocato un ruolo nella formazione dell’esigua atmosfera superiore del nostro pianeta. Gli scienziati affermano che è vitale quanto la gravità e il campo magnetico. “Questo campo è così fondamentale per comprendere il funzionamento del nostro pianeta — è presente fin dall’inizio insieme a gravità e magnetismo”, ha dichiarato Glyn Collinson, principale investigatore della missione Endurance al Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, in un video dell’agenzia. “Nonostante sia debole, è incredibilmente importante — contrasta la gravità e sostanzialmente solleva i cieli”. L’esistenza di questo campo è stata ipotizzata oltre 60 anni fa. Infatti, diverse sonde spaziali che sorvolarono i poli terrestri alla fine degli anni ’60 rilevarono un flusso di particelle dall’atmosfera che fuggivano nello spazio a velocità supersoniche. Gli scienziati sapevano che la luce solare provocava la fuoriuscita di particelle dall’atmosfera “come vapore che evapora da una pentola d’acqua”, ma le particelle rilevate da queste sonde non mostrano segni di riscaldamento. “Qualcosa doveva attrarre queste particelle fuori dall’atmosfera”, ha affermato Collinson in un comunicato NASA. Rilevare la presenza del campo che attirava le particelle, che è invisibile e molto debole — le sue fluttuazioni possono essere percepite solo su centinaia di miglia — era oltre i limiti della tecnologia dell’epoca. Nel 2016, Collinson e i suoi collaboratori iniziarono a sviluppare sensori da lanciare a bordo della missione di razzo sonde internazionale Endurance, e nel maggio 2022, uno dei razzi suborbitali equipaggiati con otto strumenti specializzati fu lanciato dal Svalbard Rocket Range in Norvegia, a solo qualche centinaio di miglia dal Polo Nord. Questa posizione offrì ai razzi un punto di osservazione ideale per studiare questo fenomeno atmosferico unico. “Svalbard è l’unico campo di razzi al mondo dove puoi attraversare il vento polare e fare le misurazioni di cui avevamo bisogno”, ha affermato Suzie Imber, coautrice dello studio e fisica spaziale presso l’Università di Leicester nel Regno Unito. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Il razzo Endurance decolla da Ny-Ålesund, Svalbard. (Crediti immagine: Andøya Space/Leif Jonny Eilertsen) Durante il volo di 20 minuti, l’Endurance raggiunse un’altitudine di circa 477 miglia (768 chilometri) e raccolse dati su una porzione di atmosfera di 322 miglia (518 chilometri). Catalogò un rapido cambiamento di 0,55 volt, che è “quasi nulla — è solo circa forte come la batteria di un orologio”, ha detto Collinson. “Ma è proprio la giusta quantità per spiegare il vento polare.” Gli scienziati stimano che il campo inizi a circa 150 miglia (250 chilometri) sopra la superficie, dove gli atomi nell’atmosfera si separano in elettroni carichi negativamente e ioni caricati positivamente, che sono più di 1.800 volte più pesanti degli elettroni. Dati i loro carichi elettrici opposti, si forma un campo elettrico per “tenere insieme” le particelle, contrastando la costante attrazione della gravità e permettendo ad alcune particelle di fuggire nello spazio nel processo, secondo il comunicato NASA. Gli ioni di idrogeno, abbondanti nel vento polare, percepiscono una spinta verso l’esterno dal campo 10,6 volte più forte della gravità, hanno scoperto i ricercatori. “È più che sufficiente per contrastare la gravità — in effetti, è sufficiente per lanciarli verso l’alto nello spazio a velocità supersoniche”, ha affermato Alex Glocer, coautore dello studio e scienziato del progetto della missione Endurance alla NASA Goddard, nel comunicato. Gli ioni di ossigeno, che sono più pesanti dei loro omologhi di idrogeno, hanno mostrato una spinta di velocità dal vento polare. “È come un nastro trasportatore che solleva l’atmosfera nello spazio”, ha detto Collinson. Poiché il vento polare è generato da dinamiche profonde all’interno della Terra, gli scienziati si aspettano di trovarlo su altri pianeti, inclusi Venere e Marte. Studiare questo fenomeno in ulteriore dettaglio può anche rivelare indizi sulla sua influenza sull’evoluzione della nostra atmosfera e le sue impronte nei nostri oceani, ha affermato Collinson. “Questo campo è una parte fondamentale del modo in cui funziona la Terra, e ora che l’abbiamo finalmente misurato, possiamo iniziare a porre alcune di queste domande più grandi ed entusiasmanti.” Collinson e i suoi colleghi descrivono i loro risultati in un documento pubblicato mercoledì (28 agosto) nella rivista Nature. Correzione 9/3: Il Svalbard Rocket Range si trova in Norvegia, non in Svezia.