WASHINGTON — Un Falcon 9 ha lanciato un astronauta della NASA e un cosmonauta russo verso la Stazione Spaziale Internazionale il 28 settembre, segnando la prima missione con equipaggio da un storico pad di Cape Canaveral.
Un Falcon 9 è decollato alle 19:17 ora orientale dal Complesso di Lancio Spaziale (SLC) 04 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Ha messo in orbita la navetta Crew Dragon Freedom, che è prevista arrivare alla Stazione Spaziale Internazionale intorno alle 23:30 ora orientale del 29 settembre.
La missione Crew-9 ospiterà l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov. I due trascorreranno circa cinque mesi sulla stazione come parte della Spedizione 72.
Il lancio è avvenuto un mese dopo che la NASA ha ristrutturato l’equipaggio per la missione, escludendo le astronauti della NASA Zena Cardman e Stephanie Wilson dal volo. Quella decisione ha liberato due posti sulla navetta, che saranno occupati al momento del ritorno da parte degli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore, i quali sono stati sulla stazione a bordo della CST-100 Starliner di Boeing a giugno. La NASA ha deciso ad agosto di riportare Starliner senza equipaggio a causa di preoccupazioni sulle prestazioni dei razzi di controllo della reazione.
Cardman era stata comandante della Crew-9, ma la NASA ha scelto di mantenere Hague, che era il pilota, nell’equipaggio grazie alla sua esperienza di volo preesistente. Durante un briefing del 27 settembre, Ken Bowersox, amministratore associato per le operazioni spaziali, ha dichiarato che la decisione sulle riassegnazioni dell’equipaggio è stata presa dalla direzione delle operazioni di volo dell’agenzia.
“Hanno esaminato il mix di competenze dell’equipaggio e hanno deciso che aveva più senso avere Aleksandr e Nick volare insieme”, ha detto. “So che è stata una decisione davvero vicina per loro.”
Ha lodato sia Hague che Gorbunov per i cambiamenti nella formazione necessari per pilotare la navetta da soli, così come Cardman e Wilson per aver accettato di essere escluse dalla missione. “Troveremo dei posti per loro per volare e apprezziamo davvero quanto sia difficile rinunciare a una missione e aspettare un po’ più a lungo.”
“La mia compagna di equipaggio Stephanie Wilson e io siamo molto solidali con Nick Hague e Alex Gorbunov mentre si preparano per il decollo,” ha detto Cardman in un commento sulla copertura video della NASA del lancio. “Anche se oggi non lasceremo la Terra, sono davvero orgogliosa di aver fatto parte di questo team che li sta preparando.”
Il carico sulla navetta Crew Dragon include una tuta pressurizzata compatibile con Dragon per Wilmore — c’era già una tuta per Williams sulla stazione — in modo che possano tornare su quella navetta quando la missione Crew-9 si concluderà all’inizio del 2025.
Funzionari della NASA hanno resistito a definire Crew-9 una missione di “salvataggio” per Wilmore e Williams nonostante le modifiche necessarie alla missione per consentire il loro ritorno sulla navetta. “La vedo davvero come una missione di rotazione dell’equipaggio in cui ruotiamo gli equipaggi,” ha detto Steve Stich, manager del programma equipaggio commerciale della NASA, durante il briefing. “Capita solo che abbiamo due membri dell’equipaggio già lì un po’ in anticipo.”
Primo lancio con equipaggio da SLC-40
La Crew-9 è stata il quindicesimo lancio con equipaggio di SpaceX, comprese le otto precedenti missioni di rotazione dell’equipaggio per la ISS, il volo di prova Demo-2 per la NASA, tre missioni di astronauti privati verso la ISS per Axiom Space e le missioni private Inspiration4 e Polaris Dawn. Tutte quelle missioni precedenti, però, sono decollate dal Complesso di Lancio 39A presso il Kennedy Space Center anziché da SLC-40, una piattaforma risalente agli anni ’60 che ha ospitato lanci di Falcon 9 dalla sua introduzione nel 2010.
SpaceX ha iniziato i lavori su una torre per l’equipaggio a SLC-40 due anni fa su richiesta della NASA. L’agenzia voleva un’opzione di backup nel caso in cui accadesse qualcosa a LC-39A, che è utilizzato ampiamente da SpaceX per altre missioni Falcon 9, così come per il Falcon Heavy. SpaceX ha anche in programma di lanciare il suo veicolo Starship da quella struttura.
La NASA ha deciso di utilizzare SLC-40 per la Crew-9 perché LC-39A è in fase di preparazione per il lancio del Falcon Heavy della missione Europa Clipper della NASA, previsto per il 10 ottobre, un processo che richiede almeno tre settimane per essere completato. La NASA aveva pianificato di utilizzare LC-39A per la missione prima che l’agenzia ritardasse il lancio di agosto come parte delle deliberazioni su Starliner.
Stich ha riferito che la NASA ha completato la certificazione della piattaforma durante il processo di preparazione al volo per la Crew-9. “Quella piattaforma è pronta per partire.”
Bill Gerstenmaier, vice presidente della costruzione e dell’affidabilità del volo presso SpaceX, ha dichiarato che le strutture per l’equipaggio a SLC-40 sono molto simili a quelle di LC-39A. “Non penso che ci sia nulla di particolarmente speciale,” ha detto, con solo lievi modifiche alle strutture di lì basate su lezioni apprese da LC-39A.
Un’eccezione è il sistema di evacuazione dell’equipaggio a SLC-40, che utilizza paracadute su cui i membri dell’equipaggio scivolano, piuttosto che ceste montate su fili a LC-39A. “Riteniamo che siano più efficaci per l’equipaggio in caso di emergenza,” ha detto.
Tuttavia, ci sono alcune lezioni che si stanno apprendendo a SLC-40. Durante un test statico del razzo al pad il 24 settembre, i venti hanno soffiato la fuliggine dalla nube di fumi sul razzo. Ciò ha richiesto alcune operazioni di pulizia delle superfici sulla navetta Dragon e la verniciatura di un radiatore sulla navetta per garantirne il corretto funzionamento in orbita.
Stich ha affermato che quel problema non era stato visto nei precedenti lanci di Dragon da LC-39A perché il trench delle fiamme lì è più lungo e punta a nord, anziché a est come nel caso di SLC-40, dove i venti prevalenti rendono più probabile che la nube venga soffiata indietro sul razzo. “Ci occuperemo di questo per il futuro se torneremo nuovamente a 40,” ha detto.