La capsula Crew Dragon Resilience è ammarata vicino a Dry Tortugas, nel Golfo del Messico a ovest di Key West, Florida, alle 3:37 a.m. ora orientale. La posizione di ammaraggio è stata nuova per SpaceX, che ha dichiarato di averla scelta dopo che condizioni meteorologiche avverse in altre località lungo le coste del Golfo e dell’Atlantico della Florida hanno ritardato il lancio di quasi due settimane.
L’ammaraggio ha segnato la conclusione della missione Polaris Dawn, la quinta missione privata di astronauti condotta da SpaceX. “Polaris Dawn, missione completata,” ha dichiarato Jared Isaacman, comandante della missione, pochi istanti dopo l’ammaraggio.
La missione Polaris Dawn è stata comandata da Isaacman, il miliardario fondatore e finanziatore del programma Polaris, che ha anche guidato la missione privata di astronauti Inspiration4 lanciata su un’altra Crew Dragon tre anni fa. Kidd Poteet, un ex pilota dell’Air Force, è stato il pilota della missione. Due ingegneri di SpaceX, Sarah Gillis e Anna Menon, hanno ricoperto il ruolo di specialisti di missione.
Un Falcon 9 ha lanciato il veicolo spaziale Crew Dragon in un’orbita ellittica il 10 settembre, posizionandolo inizialmente in un’orbita di circa 190 x 1.200 chilometri. Durante il primo giorno della missione, Dragon ha elevato la propria orbita, raggiungendo un apogeo di 1.408,1 chilometri, secondo quanto riportato da SpaceX. Questo ha costituito l’altitudine più alta di una missione orbitale terrestre con equipaggio e la più alta altitudine raggiunta da qualsiasi missione con equipaggio dalla missione Apollo 17 verso la luna nel 1972. Dragon ha abbassato il suo apogeo a circa 720 chilometri dopo circa sei orbite.
Il momento saliente della missione è stato il primo spazio in extraveicolo commerciale, che ha avuto luogo il 12 settembre. Tutti e quattro i membri dell’equipaggio indossavano tute EVA progettate da SpaceX mentre la cabina veniva depressurizzata. Isaacman e Gillis sono usciti brevemente dalla botola nella parte anteriore della navetta Dragon in un “standup” spacewalk, testando le prestazioni delle tute.
Dopo l’uscita nello spazio, l’equipaggio ha dedicato il proprio tempo a quasi 40 esperimenti, concentrandosi sugli effetti dell’ambiente spaziale sul corpo umano e testando apparecchiature che potrebbero essere utilizzate per raccogliere tali dati.
La missione ha anche testato le comunicazioni con il suolo tramite la costellazione di broadband Starlink di SpaceX, utilizzando collegamenti laser tra satelliti. Questi test hanno incluso una trasmissione di Gillis che suonava il violino mentre era in orbita, oltre a una diretta con i dipendenti di SpaceX. Né Polaris né SpaceX hanno fornito molti dettagli tecnici su questi test Starlink, sebbene SpaceX abbia dichiarato che la discussione con i dipendenti è durata oltre 40 minuti ed è stata ininterrotta anche mentre i razzi Draco di Dragon effettuavano 16 accensioni.
La prima pagina di una presentazione di aprile 2023 mostra come un veicolo spaziale Crew Dragon di SpaceX potrebbe riavviare Hubble come parte del programma Polaris. Quasi tutti i contenuti della presentazione stessa, rilasciata in seguito a una richiesta FOIA, sono stati redatti. Credito: NASA/SpaceX
Futuro di Polaris
Polaris Dawn è stata annunciata come la prima di una serie di tre missioni nel programma complessivo Polaris, guidato e finanziato da Isaacman. L’ultima missione, ha affermato, sarebbe stata il primo lancio di equipaggio del veicolo Starship di SpaceX.
Cosa comporterà la seconda missione è incerto. In un briefing del 19 agosto per anticipare Polaris Dawn, Isaacman ha dichiarato solo che la seconda missione si baserebbe su Polaris Dawn. “Impareremo moltissimo da Polaris Dawn. Ha obiettivi grandi e molto ambiziosi. Torneremo con molti dati, e questo informerà in ultima analisi la seconda missione.”
Per un certo periodo, SpaceX e Polaris hanno studiato una missione per il Telescopio Spaziale Hubble per riavviarlo e potenzialmente assisterlo. Tuttavia, a giugno la NASA ha annunciato di non voler perseguire opzioni di servizio private per Hubble a causa della preoccupazione che una missione di questo tipo potesse danneggiare Hubble.
La NASA non ha divulgato dettagli sullo studio che ha portato a questa conclusione. Le presentazioni riguardanti lo studio, rilasciate dopo una richiesta ai sensi della Freedom of Information Act da SpaceNews, erano quasi del tutto redatte, citando eccezioni che proteggono le informazioni commerciali riservate e il “privilegio del processo deliberativo.” L’unica informazione che non è stata redatta era quella generale su Hubble stesso.
Le presentazioni includevano un’illustrazione che mostrava come la missione potrebbe funzionare, con il tronco di Dragon attaccato alla base di Hubble. I razzi nella parte anteriore di Dragon stavano sparando, presumibilmente per elevare la sua orbita.