Esistono pianeti che non sono composti da rocce, come Mercurio, Venere, Terra e Marte? Ci sono pianeti che non presentano superfici solide, ma sono costituiti interamente da gas? Sì, esistono, e sono noti come Giganti Gassosi. Questi imponenti corpi celesti sono composti principalmente da elementi gassosi. Possono avere un nucleo solido, ma la loro atmosfera, piena di tempeste, è molto densa e opprimente. Sono così vasti che potrebbero contenere ben dieci Terre.
I pianeti esterni del Sistema Solare, quali Giove, Saturno, Urano e Nettuno, sono tutti esempi di giganti gassosi. Giove e Saturno sono principalmente composti di idrogeno molecolare, idrogeno metallico ed elio. D’altro canto, Urano e Nettuno, conosciuti come giganti di ghiaccio, sono formati da ghiacci di acqua, ammoniaca e metano nel loro mantello, e gas di idrogeno, elio e metano sulla superficie. Questa composizione spiega i loro splendidi colori blu pastello e ultramarine.
Un aspetto negativo di questi giganti gassosi è che un atterraggio con un’astronave non è possibile, poiché non hanno una superficie solida. Avvicinandosi ai loro nuclei, le atmosfere gassose si fanno sempre più spesse e dense. La differenza fondamentale tra un pianeta roccioso e un gigante gassoso risiede nel fatto che, a differenza del primo, l’atmosfera del gigante gassoso non è distinguibile dal mantello stesso. Pertanto, le ipotesi riguardo a forme di vita extraterrestre su Giove, Saturno, Urano, Nettuno e altri giganti gassosi dell’Universo rimangono pressoché inconcepibili.