Il pianeta vicino a noi, Marte, è accompagnato da due satelliti naturali, similmente a come la nostra Luna orbita attorno alla Terra. Ma come si confrontano tra di loro? Quali sono le loro differenze e similitudini?
Il termine comune che utilizziamo per descrivere gli oggetti astronomici di dimensioni relativamente grandi in orbita attorno a un pianeta è “luna”. In realtà, solo la nostra Luna sarebbe correttamente così definita; i corpi orbitanti di altri pianeti sono più precisamente chiamati satelliti naturali. Tuttavia, per comodità, continueremo a usare il termine “luna” anche per questi.
Le linee guida su quali siano i limiti dimensionale inferiori e superiori per la definizione di una luna non sono chiaramente definite. Alcuni asteroidi che orbitano attorno ai pianeti potrebbero essere considerati lune, mentre alcune lune possono essere sufficientemente grandi da essere qualificate come pianeti nani. Ad esempio, alcuni scienziati sostengono che Caronte, un oggetto che orbita attorno a Plutone, debba essere considerato un pianeta nano, rendendo il sistema una coppia di pianeti binari anziché un sistema di pianeta e luna.
Per quanto riguarda Marte, il consenso scientifico indica che ha due lune: Fobos e Deimos, il cui nome deriva rispettivamente dai dei greci della paura e del terrore.
Confronto tra Fobos, Deimos e la Luna
Il seguente foglio informativo mette a confronto le caratteristiche delle due lune di Marte e della Luna terrestre.
| Luna | Fobos | Deimos | |
| Periapside | 362.600 km | 9.234 km | 23.455 km |
| Apoapside | 405.400 km | 9.517 km | 23.471 km |
| Periodo orbitale | 27.3 giorni | 0.31 giorni | 1.26 giorni |
| Velocità orbitale | 1.02 km/s | 2.14 km/s | 1.35 km/s |
| Raggio (mediana) | 1737.4 km | 11.26 km | 6.2 km |
| Superficie | 3.793×107 km2 | 1.548,3 km2 | 495,15 km2 |
| Volume | 2.2×1010 km3 | 5.783,6 km3 | 999,8 km3 |
| Mass | 7.342×1022 kg | 1.066×1016 kg | 1.476×1015 kg |
| Densità (media) | 3.34 g/cm3 | 1.876 g/cm3 | 1.47 g/cm3 |
| Gravità superficiale | 1.62 m/s2 | 0.0057 m/s2 | 0.003 m/s2 |
| Velocità di fuga | 2.38 km/s | 0.01139 km/s | 0.05556 km/s |
| Temperatura | 140 °C a −171 °C | −4 °C a −112 °C | -40 °C |
| Magnitudine apparente | −2.5 a −12.9 | 11.8 | 12.89 |
Alcuni chiarimenti sul significato di alcune di queste statistiche:
Periapside: Il punto più vicino nell’orbita della luna in relazione al suo pianeta.
Apoapside: Il punto più distante nell’orbita della luna in relazione al suo pianeta.
Periodo orbitale: Il tempo impiegato dalla luna per completare un’orbita attorno al suo pianeta.
Densità: Quantità di massa per unità di volume.
Magnitudine apparente: La “luminosità” dell’oggetto osservata dalla Terra.
Somiglianze tra Luna, Fobos e Deimos
- Tutti e tre gli oggetti sono satelliti naturali dei rispettivi pianeti.
- Sia la Luna, Fobos che Deimos presentano numerosi crateri causati da impatti asteroidali, dovuti all’assenza di un’atmosfera. Deimos ha il minor numero di crateri dei tre, per via delle sue dimensioni ridotte.
- Le origini esatte delle tre lune rimangono sconosciute.
- Nessuna di queste lune ha la capacità di sostenere l’esistenza di acqua liquida. Tuttavia, sia la Luna che Fobos sembrano possedere ghiaccio.
- Luna, Fobos e Deimos orbitano attorno ai loro pianeti nella stessa direzione.
- Tutte e tre le lune sono state considerate come parte di piani per l’esplorazione spaziale. La Luna potrebbe ospitare basi di lancio e telescopi, mentre Fobos e Deimos potrebbero fungere da tappe intermedie nelle missioni umane verso Marte.
- Fobos, Deimos e la Luna sono tutte soggette a blocco mareale rispetto ai loro pianeti. Questo significa che il loro periodo di rotazione coincide con l’orbita attorno al pianeta. Per questo motivo possiamo osservare solo un lato della Luna dalla Terra.
- Sia la Luna che Deimos si trovano in orbite che li allontanano dai rispettivi pianeti.
Differenze tra Luna, Fobos e Deimos
- La Luna è 155 volte più grande di Fobos e 280 volte più grande di Deimos.
- Fobos è quasi il doppio delle dimensioni di Deimos.
- La Luna possiede un’atmosfera (sebbene molto debole). Fobos e Deimos sono troppo piccoli per trattenere un’atmosfera.
- La Luna ha una forma sferica, mentre Fobos e Deimos presentano forme più irregolari.
- La teoria prevalente riguardo alla formazione della Luna suggerisce che essa sia stata creata dopo che la Terra collise con un oggetto delle dimensioni di Marte nei suoi primi giorni. La teoria predominante sull’origine di Fobos e Deimos suggerisce che siano asteroidi provenienti dalla cintura asteroidale catturati dalla gravità di Marte.
- Si ritiene che la Luna possieda un nucleo di ferro. È improbabile che entrambe le lune di Marte abbiano un nucleo metallico.
- La superficie di Fobos e Deimos è composta principalmente da condriti carbonacee, mentre la superficie della Luna è formata principalmente da silice, allumina, calce e ferro.
- La Luna ha un (molto debole) campo magnetico, mentre i satelliti di Marte non sembrano possederne uno.
- Contrariamente a Deimos e alla Luna, Fobos si sta avvicinando a Marte. Ciò implica che in 30-50 milioni di anni collide con il pianeta rosso o si frantuma formando un anello simile a quello di Saturno.
- Fobos e Deimos sono troppo piccoli per generare eclissi solari totali come avviene per la Luna sulla Terra. Infatti, le eclissi solari parziali generate da questi satelliti durano solo pochi secondi.