Una misteriosa cometa volcanica ha recentemente riacceso la sua attività, causando quattro eruzioni significative in meno di 48 ore e rilasciando una quantità tale di materiali ghiacciati da far apparire questo corpo celeste grande quanto una città quasi 300 volte più luminoso del normale, secondo quanto riferito dai ricercatori. Gli ultimi eventi, i più imponenti in oltre tre anni, alimentano la crescente confusione su quando e perchè questo corpo esplosivo raggiunga il suo apice. La cometa, conosciuta come 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), è un grande oggetto ghiacciato che misura circa 60 chilometri di diametro, che corrisponde a circa tre volte la lunghezza di Manhattan. È una delle circa 500 comete note come “centauri” che trascorrono tutta la loro vita confinati nel sistema solare interno. Tuttavia, 29P fa anche parte di un gruppo ancora più raro, conosciuto come comete criovolcaniche, o “volcani freddi”.Le comete criovolcaniche sono costituite da un nucleo ghiacciato, riempito di ghiaccio, polvere e gas. Quando la cometa assorbe sufficiente radiazione solare, i suoi interni ghiacciati si riscaldano eccessivamente. La pressione aumenta all’interno del nucleo fino a quando il guscio non si frattura e le interiora ghiacciate della cometa, note come criomagma, spruzzano nello spazio. Dopo un’eruzione, il coma della cometa — una nube sfocata e riflettente di criomagma — si espande, rendendo la cometa molto più luminosa poiché riflette una maggiore quantità dei raggi solari. Un esempio precedente di questo fenomeno è stata la cometa 12P/Pons-Brooks, nota come “la cometa del diavolo”, che ha catturato l’attenzione durante il suo avvicinamento alla Terra negli ultimi 18 mesi.Il 2 novembre, 29P ha vissuto la sua prima grande eruzione dopo quasi due anni, seguita rapidamente da altre tre ampie esplosioni in meno di 48 ore, secondo le osservazioni riportate dalla British Astronomical Association (BAA), che ha monitorato da vicino 29P. Le quattro eruzioni hanno espulso una nube di detriti riflettenti 289 volte più luce del nucleo della cometa, hanno scritto gli astronomi della BAA. Gli esperti prevedono che, man mano che il coma si espande, potrebbe assumere una forma insolita, simile alle eruzioni iniziali della cometa del diavolo, a causa dei molteplici eventi esplosivi. “Mi aspetto di vedere lo sviluppo di una complessa nube di detriti in espansione nei prossimi giorni,” ha dichiarato Richard Miles, astronomo della BAA, a Spaceweather.com.Correlati: Osserva la cometa Tsuchinshan-ATLAS espellere una coda di gas e polvere mentre passa vicino al sole (foto).Le comete criovolcaniche diventano più luminose man mano che il loro coma si espande dopo un’eruzione. Queste foto mostrano 29P che si illumina dopo un’eruzione nell’ottobre 2021. (Crediti immagine: Eliot Herman)Questa è stata la prima grande eruzione di 29P da novembre 2022, quando ha espulso oltre 1 milione di tonnellate di detriti nello spazio. Si tratta anche dell’eruzione più grande dal settembre 2021, quando la cometa esplose cinque volte in rapida successione.Ultime notizie dallo spazio, le ultimissime aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro!Nel mese di aprile 2023, gli scienziati hanno previsto con successo un’eruzione da 29P per la prima volta, quando la cometa è scoppiata “come una bottiglia di champagne.” Tuttavia, prevedere eruzioni è estremamente difficile poiché la maggior parte delle esplosioni della cometa avviene in modo molto sporadico e casuale, un comportamento che i ricercatori non sono riusciti a spiegare.29P ha un’orbita circolare attorno al sole che non la avvicina mai molto alla nostra stella. Di conseguenza, le sue esplosioni irregolari sono difficili da prevedere o spiegare. (Crediti immagine: NASA/JPL Small-Body Database Browser)La maggior parte delle comete criovolcaniche orbita attorno al sole su orbite altamente ellittiche, che le portano agli estremi esterni del sistema solare per decenni, secoli o addirittura migliaia di anni. È solo quando si avvicinano al sistema solare interno che cominciano a esplodere regolarmente prima di essere nuovamente slanciate verso l’esterno. Tuttavia, 29P orbita attorno al sole ogni 15 anni e ha un’orbita circolare a una distanza simile da la nostra stella madre come Giove, il che significa che la quantità di radiazione solare che assorbe rimane sostanzialmente costante. Di conseguenza, dovrebbe eruttare abbastanza regolarmente e in modo uniforme. Tuttavia, osservazioni dettagliate della cometa negli ultimi decenni mostrano che questo non è il caso, suggerendo che qualcosa di sconosciuto influisce su quando essa erutta, secondo quanto riferito dalla BAA.Poiché 29P non si avvicina mai al sole, non sviluppa mai una coda, come quella che ha seguito la cometa “una volta nel secolo”, Tshuminchan-ATLAS, che ha illuminato i cieli della Terra durante il suo avvicinamento più vicino alla Terra negli ultimi 80.000 anni, il mese scorso.