Concetto artistico di Saturno in opposizione al sole. Non in scala. Immagine tramite NASA.
Potresti aver sentito dire che l’opposizione è il periodo migliore dell’anno per osservare un pianeta. Ma cos’è l’opposizione? E quali pianeti hanno opposizioni? In astronomia, l’opposizione significa che un pianeta è opposto al sole visto dalla Terra. Ad esempio, i pianeti con orbite all’interno di quella della Terra (Mercurio e Venere) non possono trovarsi in opposizione. Ma i pianeti che orbitano all’esterno dell’orbita terrestre (Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno) possono farlo tutti.
Una volta all’anno, passiamo tra questi pianeti e il sole nella nostra orbita più piccola e veloce. Se il sole tramonta a ovest e Giove sorge a est, allora Giove è in opposizione. La Terra sta passando tra il sole e Giove, il che significa che Giove sarà visibile per tutta la notte attraversando il nostro cielo. Durante l’opposizione, un pianeta è più facile da osservare perché è generalmente il più vicino alla Terra e visibile per tutta la notte.
L’opposizione si verifica quando la Terra si inserisce tra un pianeta esterno, come Saturno, e il sole. Illustrazione tramite Heavens-Above. Usato con permesso.
Guarda il diagramma sopra. Il sole è al centro del diagramma. La Terra è un po’ più in là, e Saturno ancora più lontano. Visto dall’alto del nostro sistema solare, i pianeti si muovono in senso antiorario attorno al sole. Ora, immagina questo diagramma che avanza nella tua mente. Poiché si trova in un’orbita interna, la Terra viaggia più velocemente di Saturno. E Giove (non mostrato) viaggia più velocemente di Saturno. Naturalmente, i pianeti saranno in varie configurazioni osservate dall’alto del sistema solare. Ma, in quasi ogni anno terrestre, la Terra passerà tra i pianeti esterni e il sole. Questo è l’opposizione.
Un’opposizione vista dalla Terra
Durante l’opposizione, la Terra si trova nel mezzo di una linea tra un pianeta esterno e il sole, e vediamo il sole a un’estremità del nostro cielo e il pianeta in opposizione nella direzione opposta. È come se stessi standing direttamente tra due amici mentre chiacchieri nel supermercato, e devi girare la testa a metà per vedere uno e poi l’altro. In opposizione, il sole si trova sul lato opposto del cielo rispetto al pianeta esterno; quando il sole tramonta a ovest, il pianeta sorge a est. Quando il pianeta scende sotto l’orizzonte, il sole appare di nuovo sopra di esso: opposto.
Per essere tecnici, l’opposizione per un pianeta esterno si verifica quando il sole e quel pianeta sono esattamente 180 gradi di distanza nel cielo. La parola proviene dall’inglese da una radice latina che significa mettere contro.
Immagina che Venere e Mercurio non possano mai essere in opposizione rispetto alla Terra. Le loro orbite sono più vicine al sole rispetto a quella della Terra, quindi non possono mai apparire opposte al sole nel nostro cielo. Non vedrai mai Venere a est, ad esempio, quando il sole tramonta a ovest. Questi pianeti interni rimangono sempre vicini al sole dal nostro punto di vista, non più di 47 gradi dal sole per Venere, o 28 gradi per Mercurio.
Le opposizioni possono avvenire solo per oggetti che sono più lontani dal sole rispetto alla Terra. Vediamo le opposizioni per Giove, Saturno, Urano e Nettuno circa ogni anno. Queste si verificano quando la Terra, nella sua orbita molto più veloce, passa tra questi mondi esterni e il sole. Vediamo anche le opposizioni del pianeta Marte, ma le opposizioni marziane avvengono circa ogni 27 mesi, perché la Terra e Marte sono relativamente vicini l’uno all’altro nell’orbita attorno al sole. Le loro orbite e velocità in orbita sono più simili.
Date delle prossime opposizioni
Poiché tutto nello spazio si muove sempre, le opposizioni dei pianeti più distanti di noi dal sole si verificano di continuo. Per quanto riguarda i pianeti brillanti, la prossima opposizione non è mai troppo lontana:
Nota: Le date sono basate sull’orario UTC.
Marte era in opposizione l’8 dicembre 2022 e lo sarà di nuovo il 16 gennaio 2025.
Giove era in opposizione il 2-3 novembre 2023 e lo sarà di nuovo il 7 dicembre 2024.
Saturno era in opposizione il 26-27 agosto 2023 e lo sarà di nuovo l’8 settembre 2024.
Urano sarà in opposizione il 13 novembre 2023 e di nuovo il 17 novembre 2024.
Nettuno sarà in opposizione il 19 settembre 2023 e di nuovo il 21 settembre 2024.
Nota che le opposizioni di Giove si verificano circa un mese più tardi ogni anno. Quelle di Saturno avvengono circa due settimane più tardi ogni anno. Le date delle opposizioni di Urano e Nettuno si verificano solo pochi giorni più tardi, anno dopo anno.
Guarda le foto della comunità di EarthSky. | Patrick Prokop a Savannah, Georgia, ha scattato quest’immagine di Marte il 29 novembre 2022. Patrick ha scritto: “Il pianeta Marte 9 giorni prima dell’opposizione. Si trovava a poco meno di 51 milioni di miglia di distanza all’epoca. Ho scattato questa immagine quando Marte era a 60 gradi di elevazione nel mio giardino. Poiché la mia posizione è solo a 3 metri (9 piedi) sopra il livello del mare, stavo guardando attraverso molta atmosfera, che distorceva la vista.” Grazie, Patrick!
Guarda le foto della comunità di EarthSky. | Joel Weatherly a Edmonton, Alberta, Canada, ha catturato questa foto grandangolare del cielo con Giove e Saturno il 12 agosto 2021 e ha scritto: “Giove e Saturno sono stati splendidi questo agosto mentre raggiungono entrambi l’opposizione durante il mese. Questa immagine è stata scattata durante una breve pausa nello sciame meteorico delle Perseidi quando il brillante Giove ha catturato la mia attenzione.” Grazie, Joel!
Perché i pianeti in opposizione sono così interessanti per gli osservatori del cielo?
Come accennato, poiché sono opposti al sole, i pianeti in opposizione sorgono quando il sole tramonta e possono essere trovati da qualche parte nel cielo per tutta la notte.
In secondo luogo, i pianeti in opposizione tendono a trovarsi vicino al loro punto più vicino alla Terra in orbita. A causa della forma non circolare delle orbite planetarie, il punto più vicino esatto potrebbe variare di un giorno o due, come sarà il caso per Giove nel 2024. L’opposizione di Giove è il 7 dicembre 2024, e il suo punto più vicino sarà il 6 dicembre. Tuttavia, per molte settimane intorno all’opposizione – durante il tempo in cui passiamo tra un pianeta esterno e il sole – il pianeta esterno è generalmente il più vicino alla Terra. In tale momento, il pianeta è al suo massimo splendore e si possono vedere maggiori dettagli attraverso i telescopi.
Ecco un altro aspetto interessante dell’opposizione. Poiché il sole e il pianeta esterno sono direttamente opposti l’uno all’altro nel cielo della Terra, vediamo il lato illuminato di quel pianeta lontano. I pianeti completamente illuminati appaiono più luminosi per noi rispetto a quelli non completamente illuminati. Se stai pensando che sembri molto simile alla luna, hai ragione! Dopotutto, che cos’è una luna piena se non la luna in opposizione? Durante la fase piena della luna, è direttamente opposta al sole nel cielo, completamente illuminata e al suo massimo splendore per quell’orbita. Mentre attraversa il resto della sua orbita, la linea sole-Terra-luna si piega e ci dà quello che vediamo dalla Terra come le fasi lunari.
Opposizioni da altri pianeti
Come tanto nella vita, l’opposizione riguarda il punto di vista. Abbiamo parlato della vista dalla Terra. E se rovesciassimo la situazione?
Quando un pianeta esterno – diciamo Giove – è in opposizione per noi, la Terra è in congiunzione inferiore vista da quel pianeta. In altre parole, nel momento dell’opposizione per noi sulla Terra, gli osservatori su Giove vedrebbero la Terra passare tra il loro mondo e il sole. La Terra e il sole sarebbero dalla stessa parte del cielo di Giove, la Terra nascosta nel bagliore del sole eccetto per osservatori esperti che usano attrezzature speciali.
Considera anche che la linea dal sole a Giove passa attraverso la Terra, il che significa che la Terra passa direttamente tra il sole e Giove. Forse un giorno un visitatore su Giove vedrà la Terra transitare il sole come visto da Giove. Cioè, vedranno il lato notturno oscurato della Terra, e tutta l’umanità, attraversare la faccia del sole da mezzo miliardo di miglia di distanza.
Patrick Prokop a Savannah, Georgia, ha catturato questa magnifica immagine di Saturno dorato il 3 luglio 2019, pochi giorni prima dell’opposizione. Grazie, Patrick!
In sintesi: Il momento ideale per osservare un pianeta è intorno all’opposizione. Durante l’opposizione, la Terra passa tra un pianeta esterno e il sole, ponendo il pianeta opposto al sole nel nostro cielo. Un pianeta in opposizione è il più vicino alla Terra nella sua orbita ed è luminoso. Sorge quando il sole tramonta e quindi è visibile per tutta la notte.
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