L’epica odissea spaziale di Starliner è giunta al termine. La capsula Boeing, chiamata Calypso, è tornata sulla Terra questa mattina presto (7 settembre), atterrando nel deserto del New Mexico alle 12:01 a.m. EDT (0401 GMT; 11:01 p.m. ora locale del 6 settembre). “Ottimo atterraggio di Calypso!” ha affermato l’astronauta della NASA Suni Williams durante la diretta dell’agenzia. “Non penso che sarebbe potuto andare meglio.” L’atterraggio è stato molto ritardato, avendo luogo più di tre mesi dopo un missione orbitale inizialmente prevista per durare circa 10 giorni. E, mentre Starliner è decollato con due astronauti della NASA a bordo — Williams e Butch Wilmore — nessuno è tornato a casa con essa. Non doveva finire in questo modo. La capsula Starliner di Boeing scende attraverso l’atmosfera terrestre il 7 settembre 2024, diretta verso l’atterraggio che ha posto fine alla sua missione di Crew Flight Test. (Crediti immagine: NASA)Crea il tuo Starliner Boeing!(Crediti immagine: Amazon)Puoi costruire la tua capsula spaziale Boeing Starliner con questo kit di modello 3D Metal Earth Boeing CST-100 Starliner, disponibile per $10.95 su Amazon.Un volo di test crucialeLe origini della missione appena conclusa, nota come Crew Flight Test (CFT), risalgono a un decennio fa. Nel 2014, la NASA ha conferito contratti multimilionari a SpaceX e Boeing per completare il lavoro sui loro taxi spaziali per astronauti — capsule conosciute come Crew Dragon e Starliner, rispettivamente. L’agenzia voleva che uno o entrambi questi veicoli iniziassero a volare con astronauti verso e dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) entro il 2017, ristabilendo una capacità di volo spaziale umano domestico — qualcosa che gli Stati Uniti mancavano dalla cessazione del programma dello space shuttle nel 2011. Notizie recenti dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!Correlato: Il programma dello space shuttle della NASA in immagini: un tributoNessuna delle due capsule ha raggiunto quell’ambizioso obiettivo. La prima missione con astronauti di SpaceX, un volo di prova verso l’ISS chiamato Demo-2, è decollato nel maggio 2020. Il debutto con equipaggio di Starliner è stato il CFT, che è decollato a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance il 5 giugno, inviando Williams e Wilmore al laboratorio orbitante per un soggiorno pianificato di otto giorni. Il CFT era stato programmato per volare lo scorso anno, ma è stato ritardato per affrontare problemi con i paracadute e rimuovere grandi quantità di nastro isolante dal sistema di cablaggio della capsula. (Le analisi hanno determinato che il nastro era infiammabile e quindi rappresentava un rischio per la sicurezza.) La missione ha incontrato problemi più di recente. Un tentativo di lancio pianificato per il 25 maggio è stato cancellato, ad esempio, dopo che i membri del team hanno notato una piccola perdita di elio nel modulo di servizio di Starliner. Altre perdite di elio sono emerse dopo il lancio, mentre Starliner inseguiva l’ISS in orbita. E, più preoccupante, la capsula ha avuto problemi di propulsione: cinque dei suoi 28 propulsori del sistema di controllo di reazione (RCS) hanno smesso di funzionare poco dopo il decollo. I problemi con i propulsori hanno bloccato il primo tentativo di attracco di Starliner all’ISS il 6 giugno. La capsula ha avuto successo nel suo secondo tentativo quel giorno, e i membri del team sono riusciti a riattivare quattro dei cinque propulsori difettosi. Ma il problema ha pesato sull’intera missione. La capsula Starliner di Boeing si avvicina alla Stazione Spaziale Internazionale per l’attracco il 6 giugno 2024. (Crediti immagine: NASA)Una decisione difficileLa NASA ha esteso ripetutamente il soggiorno orbitale del CFT, dando ai membri del team di missione più tempo per analizzare e risolvere i problemi con i propulsori. Tale lavoro ha incluso studi di modellazione e test sia nello spazio (con Starliner) che a terra (con un propulsore RCS di Starliner presso il NASA’s White Sands Test Facility nel New Mexico). Alla fine, la NASA ha concluso che riportare Williams e Wilmore a casa su Starliner rappresentava un rischio per la sicurezza inaccettabile. “La decisione di mantenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e di riportare a casa la Starliner di Boeing senza equipaggio è il risultato del nostro impegno per la sicurezza: il nostro valore fondamentale e la nostra Stella Polare,” ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson in una dichiarazione il 24 agosto, giorno in cui l’agenzia ha annunciato la notizia. Correlato: Gli astronauti di Boeing Starliner torneranno a casa su un SpaceX Dragon nel 2025, conferma la NASA Williams e Wilmore rimarranno a bordo dell’ISS fino a febbraio, quando prenderanno un passaggio a casa su un Crew Dragon di SpaceX — quello che vola nella missione Crew-9 dell’azienda, prevista per il lancio più tardi questo mese. Per fare spazio a loro, il Crew-9 decollerà con due astronauti invece dei soliti quattro. Starliner, nel frattempo, è stata preparata per un ritorno sulla Terra senza equipaggio. Tra l’attrezzatura che ha portato a casa ci sono le tute spaziali “Boeing Blue” che Williams e Wilmore indossavano a bordo della capsula. Gli astronauti non hanno più bisogno di esse. “Le tute non sono compatibili,” ha detto Steve Stich, responsabile del Programma Commercial Crew della NASA, durante una conferenza stampa mercoledì (4 settembre). “Quindi le tute Starliner non funzionerebbero su Dragon, e viceversa.” Starliner si è staccato dall’ISS venerdì (6 settembre) alle 6:04 p.m. EDT (2204 GMT) come previsto. Ha eseguito una serie di manovre per prepararsi all’atterraggio senza equipaggio, che è avvenuto sotto paracadute nel White Sands Space Harbor del New Mexico poco dopo la mezzanotte di oggi. È stato il terzo atterraggio complessivo per Starliner. La capsula ha anche effettuato due voli di prova senza equipaggio verso l’ISS, uno nel dicembre 2019 e uno nel maggio 2022. Starliner non è riuscita a collegarsi con il laboratorio orbitante nel primo volo dopo aver subito diversi problemi. Tuttavia, la seconda missione senza equipaggio è stata un successo, anche se Starliner ha anche sperimentato alcuni problemi con i propulsori in quel volo. (Questi erano un insieme diverso, associato non con l’RCS ma con il sistema di manovra e controllo orbitale di Starliner.)Un futuro incerto Boeing e NASA speravano che il CFT avrebbe spianato la strada per la certificazione di Starliner, consentendo alla capsula di iniziare a volare missioni per astronauti di sei mesi verso l’ISS. Il primo volo operativo di questo tipo, Starliner-1, era previsto per febbraio 2025. Tuttavia, quel lancio è già stato posticipato, almeno ad agosto 2025. E al momento non è chiaro se Starliner sarà certificata entro allora — o quali test aggiuntivi, se ce ne sono, la NASA richiederà prima che possa avvenire la certificazione. “Penso che ciò che dobbiamo fare ora sia realmente definire il piano complessivo, cosa che non abbiamo avuto tempo di fare,” ha affermato Stich durante la conferenza stampa del 4 settembre. “Non abbiamo potuto, perché i team sono stati così concentrati su questo volo, definendo quella strategia di ricerca complessiva e la quantità di lavoro da svolgere,” ha aggiunto. “E quando faremo ciò, avremo una migliore comprensione di quando potremo certificare il veicolo e quando potremo riprendere i voli.” Il Crew Dragon, nel frattempo, è stato certificato poco dopo la conclusione di successo di Demo-2 nel 2020. Il veicolo SpaceX si sta ora preparando per il nono volo operativo di astronauti verso l’ISS per la NASA. (Questo sarebbe il Crew-9, come suggerisce il nome.) SpaceX ha inoltre effettuato una manciata di missioni con equipaggio private verso la stazione, oltre al volo di astronauti Inspiration4 verso l’orbita terrestre, che non ha incontrato il laboratorio orbitante. E si sta preparando a lanciare Polaris Dawn, un’altra missione commerciale per astronauti, che mira a condurre la prima passeggiata spaziale privata.