WASHINGTON — Blue Origin ha testato con successo il primo stadio superiore del suo razzo New Glenn, ma secondo un programma che sembra convalidare la decisione della NASA di non utilizzarlo per un lancio a metà ottobre di una missione su Marte.

Blue Origin ha dichiarato di aver effettuato il test di accensione del secondo stadio del New Glenn sulla piattaforma al Complesso di Lancio 36 di Cape Canaveral il 23 settembre. I due motori BE-3U nello stadio superiore hanno funzionato per 15 secondi durante il test.

Il test di accensione “ha segnato la prima volta in cui abbiamo operato il veicolo come sistema integrato,” ha affermato l’azienda, testando le interazioni tra diversi sistemi del veicolo e l’attrezzatura di terra. Ha anche fornito allenamento per il team di controllo del lancio.

Il test è stato uno dei traguardi chiave che hanno portato al lancio inaugurale del New Glenn, chiamato NG-1 da Blue Origin. Inizialmente, quella missione doveva trasportare una missione NASA chiamata ESCAPADE, inviando una coppia di piccoli satelliti su Marte. Ciò richiedeva un lancio durante una finestra ristretta tra il 13 e il 21 ottobre di quest’anno.

Tuttavia, la NASA ha annunciato il 6 settembre che non avrebbe proceduto con quel programma di lancio, prendendo la decisione prima di rifornire il veicolo spaziale. L’agenzia ha affermato di aver cercato “di evitare costi significativi, ritardi e sfide tecniche” legate alla rimozione del combustibile dal veicolo spaziale se il lancio fosse stato successivamente ritardato.

Blue Origin utilizzerà invece la missione NG-1 per testare la tecnologia per il suo veicolo di trasferimento orbitale Blue Ring. Quel lancio è previsto per il prossimo novembre.

Il momento del test dello stadio superiore sembra convalidare la decisione della NASA di non procedere con un lancio di ESCAPADE ad ottobre. Quando la NASA ha annunciato la sua decisione, una fonte dell’azienda ha affermato che Blue Origin si stava preparando a un test di accensione statica dello stadio superiore per l’inizio della settimana successiva, senza piani per rallentare o modificare significativamente i preparativi per il lancio.

Tuttavia, quel programma ha subito un ritardo. “Faremo un test di accensione statica dello stadio superiore questa settimana,” ha dichiarato Lars Hoffman, vicepresidente delle vendite governative di Blue Origin, durante un panel al Global Aerospace Summit della Camera di Commercio degli Stati Uniti l’11 settembre. Tuttavia, il test non si è svolto fino a quasi due settimane dopo.

Ora l’attenzione si sposta sul razzo booster. Parlando alla World Space Business Week il 16 settembre, Jarrett Jones, vicepresidente senior per il New Glenn di Blue Origin, ha affermato che l’azienda stava lavorando per installare i sette motori BE-4 nello stadio. “Entro la fine del mese, manderemo il booster sulla piattaforma,” ha detto, dove verrà anche sottoposto a un test di accensione statica.

“Avremo un razzo pronto per il lancio il mese prossimo,” ha affermato. “Lanceremo nel 2024,” confermando successivamente un lancio già a novembre.

Né Blue Origin né la NASA hanno fornito molti dettagli riguardo alla riprogrammazione della missione ESCAPADE. La NASA ha dichiarato nel suo annuncio del 6 settembre che la prossima opportunità di lanciare la missione sarebbe stata nella primavera del 2025. Questo sarebbe al di fuori delle abituali finestre di lancio delle missioni su Marte, disponibili circa ogni due anni, con la successiva a fine 2026.

“Lavoreremo a stretto contatto con loro per trovare la finestra di lancio precisa per far volare quei veicoli spaziali ESCAPADE su Marte,” ha affermato Hoffman, riferendosi alla NASA. “Quando hai un veicolo New Glenn con questo tipo di prestazioni, si apre un po’ più di flessibilità riguardo a come possiamo supportare un lancio del genere.”

“Il team ESCAPADE sta ancora esplorando diverse opzioni di design della missione con date di arrivo diverse, e le specifiche di qualsiasi opportunità di lancio dipendono dal design finale della missione,” ha dichiarato la portavoce della NASA Sarah Frazier a SpaceNews poco dopo che la NASA ha annunciato il ritardo nel lancio della missione. “In generale, i lanci al di fuori delle finestre dirette di Marte, inclusa una potenziale missione nella primavera del 2025, possono comportare tempi di crociera più lunghi per il veicolo spaziale in viaggio verso il Pianeta Rosso.”