L’azienda ha evidenziato diversi traguardi significativi verso il lancio inaugurale del veicolo dal Launch Complex 36 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida, attualmente programmato non prima del 13 ottobre. Tra questi, l’arrivo il 4 settembre di Jacklyn, la nave costruita in Europa che servirà da piattaforma di atterraggio per il primo stadio di New Glenn, al porto di Canaveral.
Il giorno precedente, l’azienda ha portato il secondo stadio del razzo sulla piattaforma di lancio in preparazione per un test statico. “Siamo ansiosi di accendere quei due BE-3U sul secondo stadio di New Glenn tra pochi giorni,” ha dichiarato l’azienda.
Tuttavia, questi sono solo alcuni dei principali passi che l’azienda deve completare prima di tentare un primo lancio. L’azienda ha dichiarato il 27 agosto di aver integrato la sezione finale del primo stadio, l’elemento posteriore, al resto del razzo, ma doveva ancora installare i sette motori BE-4 nello stadio.
Dave Limp, il CEO di Blue Origin, ha ammesso che l’azienda ha ancora molto lavoro da fare per preparare il veicolo al lancio. “C’è ancora molto da fare, ma dei progressi,” ha detto sui social media il 27 agosto in risposta a una domanda riguardo al lavoro rimanente per il lancio. Ha citato traguardi che includevano il test statico del secondo stadio, l’arrivo di Jacklyn e l’integrazione dei motori.
“E sì, molte sfide uniche poiché è il nostro primo volo, ma le persone sono entusiaste e si stanno impegnando molto,” ha aggiunto.
Una di queste sfide uniche è il programma. Il carico utile per il volo inaugurale di New Glenn, la missione ESCAPADE della NASA per esplorare Marte, ha una finestra di lancio ristretta. La NASA ha dichiarato il 29 agosto che la finestra si chiude il 21 ottobre, il che significa che la missione deve partire entro tale data o attendere due anni per la prossima finestra di lancio.
La NASA è stata particolarmente riservata nel divulgare la finestra di lancio per ESCAPADE. L’agenzia ha annunciato il 23 agosto che la missione aveva una data di lancio non prima del 13 ottobre, ma allora non ha rivelato quando si chiudeva la finestra.
La portavoce dell’agenzia, Sarah Frazier, ha indirizzato le domande sulla finestra di lancio di ESCAPADE il 26 agosto a Blue Origin, affermando che solo l’azienda poteva fornire tali informazioni. “ESCAPADE è su un contratto VADR con Blue Origin, quindi hanno il controllo sulla data di lancio,” ha detto, riferendosi al contratto di acquisizione Venture-Class per missioni dedicate e in compartecipazione utilizzato per ottenere il lancio. “La finestra dipende dalle caratteristiche del veicolo spaziale e della missione, nonché dalle capacità del razzo.”
Approccio che si discosta da altre missioni della NASA con finestre di lancio limitate, dove l’agenzia ha divulgato la durata del periodo di lancio. Tra queste missioni anche quelle in cui la NASA ha procurato il lancio da un’azienda, come il prossimo lancio di Europa Clipper con il Falcon Heavy di SpaceX, dove l’agenzia ha a lungo dichiarato che la missione ha una finestra di lancio di tre settimane che si apre il 10 ottobre.
Un portavoce di Blue Origin non ha risposto a una domanda sulla finestra di lancio prima che la NASA stessa divulgasse la chiusura della finestra il 29 agosto.
La NASA e gli altri coinvolti nella missione erano stati in precedenza vaghi riguardo a quando sarebbe avvenuto il lancio di ESCAPADE, affermando spesso solo che il lancio si sarebbe svolto in autunno, rinviando le domande sulle date a NASA o Blue Origin. Ad aprile, l’ufficiale per la protezione planetaria della NASA aveva dichiarato che il lancio era previsto per il 29 settembre, anche se questo è stato successivamente descritto solo come una data “di riserva”.
C’è un considerevole scetticismo nell’industria riguardo alla capacità di Blue Origin di preparare New Glenn in tempo per rispettare quella finestra di lancio, soprattutto date le attività da completare e le sfide intrinseche che comportano il primo lancio di un nuovo razzo. Ad esempio, il primo lancio del Vulcan Centaur della United Launch Alliance ha affrontato mesi di ritardi anche dopo aver eseguito un test statico sulla piattaforma a giugno 2023.
Blue Origin ha anche segnalato problemi con altri hardware di New Glenn. Bloomberg ha riportato il 21 agosto che due stadi superiori di New Glenn, costruiti per voli successivi del razzo, sono stati danneggiati in recenti incidenti separati, incluso uno in cui lo stadio è esploso durante i test. L’azienda non ha commentato pubblicamente tali incidenti o il loro impatto sul lancio inaugurale.
Se New Glenn non sarà pronto entro la chiusura della finestra di lancio di ESCAPADE il 21 ottobre, non è chiaro quale carico utile volerà al suo posto nel lancio inaugurale del razzo, o addirittura cosa accadrà a ESCAPADE stessa.
ESCAPADE fa parte di un programma di nasa denominato SIMPLEx, che significa ‘Small, Innovative Missions for Planetary Exploration’. Un’altra missione SIMPLEx, una coppia di piccoli satelliti per il flyby degli asteroidi chiamata Janus, ha perso il suo volo come carico secondario nella missione Psyche dell’agenzia quando quella missione più grande è stata ritardata di oltre un anno. La NASA ha scelto di annullare effettivamente Janus e di mettere in stoccaggio i piccoli satelliti completati, anche se ora l’agenzia sta considerando opzioni per utilizzarli per missioni alternative.