Il nostro sole è lontano dall’essere una sfera di luce liscia e uniforme che vediamo nel cielo. Da vicino, la sua “superficie” rumbles con forti vortici che regolarmente espellono materiale super riscaldato nello spazio. Gli astronomi si sono a lungo interrogati su come questo materiale sferzato — più comunemente, flussi di particelle cariche chiamate vento solare — si riscaldi e acceleri fino a velocità superiori alle 310 miglia (500 chilometri) al secondo — molto tempo dopo essere uscito dal sole. Un gruppo di eliofisici ha ora trovato prove convincenti che le onde di plasma cariche di energia conosciute come onde Alfvén sono in grado di trasferire abbastanza energia nei flussi di vento solare da spingerli a queste velocità inaspettatamente elevate. “Questa scoperta è uno dei pezzi chiave del puzzle per rispondere alla domanda che dura da 50 anni su come il vento solare venga accelerato e riscaldato nelle porzioni più interne dell’eliosfera”, ha dichiarato Adam Szabo, che è il responsabile scientifico della missione Parker Solar Probe della NASA e non è stato coinvolto nella nuova ricerca, in una dichiarazione recente della NASA. “Ci sono voluti oltre cinquant’anni per confermare che l’accelerazione e il riscaldamento delle onde Alfvéniche sono processi importanti, e avvengono in gran parte nel modo in cui pensiamo”, ha aggiunto John Belcher, professore emerito di fisica al Massachusetts Institute of Technology, che ha co-scoperto le onde Alfvén nel vento solare e non è stato coinvolto nella nuova ricerca. Correlato: Vento solare: Cos’è e come influisce sulla Terra? Il nuovo indizio per il mistero decennale è emerso grazie a una coincidenza di due veicoli spaziali studianti il sole che hanno fornito agli scienziati un raro posto in prima fila per studiare lo stesso tratto di vento solare nell’arco di due giorni. Notizie recenti dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Nel febbraio 2022, il Parker Solar Probe della NASA ha rilevato un rivolo di vento solare che si sprigionava dall’atmosfera esterna del sole, o corona. La sonda, che è l’oggetto creato dall’uomo più veloce della storia, ha registrato il vento muoversi a 242 miglia (390 km) al secondo, insieme a una grande quantità di onde Alfvéniche cariche di energia, che sono note per trasferire energia attraverso il vento solare proprio come le onde sonore trasportano energia nell’aria sulla Terra. Due giorni dopo, l’Orbiter Solare dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), che stava volando oltre l’orbita di Venere, ha registrato lo stesso tratto di vento solare muoversi ancora più velocemente, a 317 miglia (510 km) al secondo. Gli strumenti dell’Orbiter Solare hanno mostrato che le onde Alfvéniche erano quasi scomparse, secondo un articolo pubblicato dai ricercatori il 29 agosto nella rivista Science. L’autore principale dello studio, Yeimy Rivera del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA) nel Massachusetts, e i suoi colleghi hanno confrontato i dati dai due veicoli spaziali. Hanno scoperto che l’energia guadagnata dal plasma corrispondeva all’energia persa dalle onde Alfvéniche, significando che le onde in effetti trasferiscono abbastanza energia nel vento solare per accelerarlo. “Prima di questo lavoro, le onde Alfvéniche erano state suggerite come una potenziale fonte di energia, ma non avevamo prove definitive,” ha dichiarato Rivera in una dichiarazione dell’ESA. “Non ci siamo inizialmente resi conto che Parker e Solar Orbiter stessero misurando esattamente la stessa cosa,” ha detto il co-autore dello studio, Samuel Badman, anch’esso del CfA, nella dichiarazione della NASA. “Quando abbiamo collegato i due, è stato un vero momento di eureka.” Gli scienziati pensano che l’energia aggiunta derivi da repentini cambiamenti nella direzione del campo magnetico del sole chiamati “switchbacks”, che si sa diventano più distinti e potenti vicino al sole. Man mano che il vento solare espulso dal sole si allontana, le onde Alfvéniche nella forma di switchbacks forniscono energia sufficiente a spiegare l’accelerazione osservata e il calore aggiunto del flusso, ha trovato il nuovo studio. “Queste misurazioni ci hanno detto che l’energia degli switchbacks era sia necessaria che sufficiente per spiegare l’evoluzione del vento solare mentre si allontana dal sole,” hanno scritto i ricercatori in un articolo su The Conversation. Il nostro sole, naturalmente, è l’unica stella dell’universo il cui vento gli scienziati possono studiare direttamente. “Ciò che abbiamo appreso sul nostro sole si applica potenzialmente almeno ad altre stelle di tipo solare e forse ad altri tipi di stelle che hanno vento,” ha detto Badman.