“Poi, ho iniziato a fare analisi ingegneristiche e abbiamo cominciato a parlare con i clienti,” ha detto Lai, ex chief architect di Blue Origin, a SpaceNews. “Ci è voluto probabilmente sei mesi prima che realizzassi che questa era una cosa reale, e qualcosa su cui nessuna organizzazione seria si stava muovendo.”
Interlune, con sede a Seattle, è stata fondata nel 2020 da Lai, dall’ex presidente di Blue Origin Rob Meyerson, dall’astronauta e geologo di Apollo 17 Harrison Schmitt, da Indra Hornsby, ex consulente legale di Blacksky e Spaceflight Industries, e da James Antifaev, ex direttore per i nuovi mercati di Spaceflight.
In un post del blog del 10 settembre, Lai rivela i dettagli del piano di Interlune per la raccolta robotica e il trattamento automatizzato del regolite. Fornire elio-3 ai mercati terrestri negli anni ’30 è il primo passo. A lungo termine, la start-up punta a “raccogliere altre risorse come metalli industriali, elementi delle terre rare e propellenti per razzi per supportare una presenza a lungo termine sulla Luna e un’economia spaziale robusta,” secondo il blog.
“Stiamo vedendo questa come un’opportunità a lungo termine,” ha dichiarato Rob Meyerson, cofondatore e CEO di Interlune, a luglio durante la conferenza AIAA ASCEND a Las Vegas.
Per ora, il personale di Interlune, composto da circa 20 persone, si concentra sulla realizzazione di prototipi hardware per affrontare le numerose sfide di scavo del regolite, processarlo in modo efficiente dal punto di vista energetico, gestire i volatili del vento solare e isolare l’elio-3.
“Oggi, stiamo costruendo modelli su scala ridotta di concetti di escavatori e testandoli con simulanti di regolite per misurare il consumo energetico e le prestazioni,” dice il blog. “Costruiremo prototipi in scala reale più avanti quest’anno.”
È importante notare che le concentrazioni di elio-3 nel regolite lunare probabilmente si troveranno tra una parte su 3.000 e una parte su 10.000, ha detto Lai.
Una rappresentazione delle operazioni di raccolta lunare di Interlune, che include raccoglitori, impianto solare, rover e veicoli di lancio per il ritorno. Credito: Interlune. Domanda di elio-3. Interlune inizierà raccogliendo “quantità molto piccole di elio-3,” ha detto Lai. “Stiamo solo parlando di restituire da un minimo a 20 chilogrammi di prodotto sulla Terra nei primi anni della nostra operazione.”
Sulla Terra, l’elio-3 ha applicazioni per il calcolo quantistico, la ricerca sulla fusione energetica, l’imaging medico e il rilevamento delle radiazioni, ad esempio ai valichi doganali.
Il mercato quantistico “era il pezzo fondamentale” del business, ha detto Lai. “Se avessi elio-3 oggi, i clienti lo comprerebbero a 20 milioni di dollari al chilogrammo in una quantità sufficiente per generare profitto.”
Inoltre, fornire 20 chilogrammi di elio-3 “non farà crollare il prezzo di mercato globale,” ha affermato Meyerson. “La domanda sta aumentando. Le aziende di calcolo quantistico hanno obiettivi molto specifici nei prossimi due, cinque o dieci anni per raddoppiare il numero di qubit, raddoppiare le dimensioni dei dispositivi e raddoppiare il numero di dispositivi.”
Un prototipo di estrazione di risorse Interlune, installato per test in un volo parabolico della Zero Gravity Corp. nel febbraio 2024. Credito: Interlune. Mitigazione dei rischi. Due prossime missioni dimostrative di Interlune sono all’orizzonte.
In una missione del 2027, Interlune “si concentrerà sulla validazione della concentrazione di elio-3 e altri volatili del vento solare in un potenziale futuro sito di raccolta, valutando il sito per le operazioni e dimostrando la tecnologia di estrazione proprietaria di Interlune nell’ambiente lunare,” ha affermato il blog. “Interlune sta attualmente progettando questa missione, valutando veicoli commerciali e intrattenendo collaborazioni di ricerca.”
Interlune prevede quindi di stabilire nel 2029 un impianto pilota lunare “per dimostrare ogni fase,” compreso “il ritorno di quantità significative di elio-3 ai nostri clienti per una frazione della massa di lancio e del costo,” ha detto il blog.
È necessaria una tecnologia sofisticata. Il raccoglitore di elio-3 di Interlune, ad esempio, “utilizzerà sensori di visione e radar a penetrazione del suolo per determinare la pianificazione del percorso di raccolta ottimale,” ha affermato il blog. “Un braccio robotico muoverà le rocce superficiali che sono troppo grandi da processare. Il raccoglitore cambierà rotta o fermerà l’escavazione per superare ostacoli che sono troppo grandi da spostare o sotto la superficie.”
Finanziamenti pubblici e privati. Interlune ha annunciato un round di seed funding da 18 milioni di dollari a marzo.
A luglio, il programma TechFlights della NASA ha fornito un $348.000 in fondi per coprire i test della tecnologia di trattamento del regolite di Interlune su voli parabolici della Zero Gravity. I test iniziali di un dispositivo prototipo di Interlune hanno volato su un volo Zero Gravity a febbraio.
In base al recente premio, Interlune testerà la tecnologia di estrazione con “simulanti di regolite processati in vuoto,” ha affermato il blog. “Analizzeremo i compromessi in termini di dimensioni, peso e potenza necessari per diversi livelli di prestazioni utilizzando voli parabolici. I risultati saranno utilizzati da Interlune per pianificare la scalabilità della propria tecnologia per gestire più tonnellate di regolite.”
La National Science Foundation ha assegnato a Interlune un $246.028 in sovvenzioni nel 2023 “per sviluppare e dimostrare un nuovo sistema di ordinamento delle dimensioni del regolite da utilizzare sulla Luna che ha un volume 10 volte più piccolo, 5 volte meno massa e maggiore affidabilità rispetto ai dispositivi tradizionali,” secondo il riassunto del premio.
“A questo punto, solo una piccola parte della nostra liquidità proviene da sovvenzioni,” ha detto Lai. “Ma le sovvenzioni forniscono un segnale che non è un interesse commerciale completamente. C’è un legittimo interesse governativo in quello che stiamo facendo.”
Inseguendo in anticipo. I fondatori di Interlune contano su altri per trasportare la propria tecnologia sulla Luna.
“Abbiamo costruito Interlune con l’idea che il programma Artemis della NASA sia qui per restare,” ha detto Meyerson. “Questo ci fornirà l’infrastruttura necessaria per carico leggero, carico pesante e mobilità.”
Le missioni di dimostrazione tecnologica, ad esempio, voleranno su voli dei Commercial Lunar Payload Services. Interlune sta parlando con i fornitori di missioni CLPS ma non ha annunciato alcun accordo.
“Siamo molto fiduciosi che il sistema di atterraggio umano, Starship e i lander di Blue Origin arriveranno sul mercato,” ha detto Lai. “Probabilmente saranno disponibili commercialmente verso la fine del decennio.”
Per raggiungere il suo obiettivo di essere il primo a immettere sul mercato l’elio-3 estratto dal regolite lunare, Interlune ha del lavoro da svolgere sia a terra che sulla superficie lunare.
“C’è una certa quantità di sviluppo richiesta sulla tecnologia chiave per l’estrazione di elio-3 che vogliamo fare in parallelo, in modo da essere pronti per l’infrastruttura che il programma Artemis e gli altri fornitori commerciali stanno mettendo in atto,” ha detto Lai.
Interlune ha definito il post del blog “un piccolo sguardo nei nostri piani per raccogliere risorse naturali dallo spazio,” notando che è troppo presto per condividere altri dettagli.
“Ma speriamo che questo riassunto aiuti a creare entusiasmo e convinzione intorno alla missione di Interlune di guidare il mondo nella raccolta sostenibile e responsabile di risorse naturali dallo spazio a beneficio dell’umanità,” ha concluso il blog.