Visualizza le foto della comunità di EarthSky. | I mari lunari – un tempo ritenuti mari – sono pianure basaltiche scure e piatte dove la lava si è riversata in bacini d’impatto antichi, per poi raffreddarsi e irrigidirsi. Un nuovo studio sui campioni lunari della missione Chang’e 5 della Cina afferma che i vulcani lunari sono stati attivi molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, fino a 120 milioni di anni fa. Immagine via Talha Moon.
La luna era un mondo vulcanicamente attivo miliardi di anni fa. Ma potrebbe avere avuto vulcani attivi anche più recentemente?
La sonda Chang’e 5 della Cina ha riportato campioni della luna sulla Terra per studi nel 2020.
Secondo un nuovo studio degli scienziati dell’agenzia spaziale cinese, la luna è stata vulcanicamente attiva solo 120 milioni di anni fa.
Eruzioni vulcaniche sulla luna
Nel passato, la luna era vulcanicamente attiva. I mari lunari, composti da lava basaltica ormai indurita, sono chiara prova di ciò. Ma quando hanno smesso di eruttare i vulcani? Gli scienziati dell’Istituto di Geologia e Geofisica dell’Accademia Cinese delle Scienze (IGGCAS) hanno dichiarato il 5 settembre 2024 di aver trovato nuove evidenze di vulcanismo duraturo sulla luna. Hanno scoperto piccole sfere di vetro nei campioni riportati sulla Terra dalla missione Chang’e 5. L’analisi delle sfere indica che i vulcani erano attivi sulla luna fino a 120 milioni di anni fa, mentre i dinosauri popolavano ancora la Terra.
I ricercatori, guidati da Bi-Wen Wang e Qian W.L. Zhang, hanno pubblicato i loro risultati peer-reviewed nella rivista Science il 5 settembre 2024. C’è anche un articolo di approfondimento correlato pubblicato lo stesso giorno su Science.
Piccole sfere di vetro: indizi sui vulcani della luna
Fino ad oggi, il vulcanismo più recente sulla luna era datato a circa 2 miliardi di anni fa, basato sull’analisi di campioni di basalto vulcanico dalle missioni Apollo, Luna e Chang’e 5. Ma ora, il nuovo studio dei campioni di Chang’e 5 – riportati sulla Terra il 16 dicembre 2020 – mostra che il vulcanismo è persisitito molto più a lungo di quanto pensato. L’articolo afferma:
Ci sono ampie evidenze geologiche di antica attività vulcanica sulla luna, ma non è chiaro per quanto tempo sia persistito quel vulcanismo. Le fontane di magma producono vetri vulcanici, che sono già stati trovati in campioni della superficie lunare.
Le scoperte sono state una sorpresa per gli scienziati. Come Julie Stopar dell’Istituto Lunare e Planetario, che non era coinvolta nella ricerca, ha dichiarato all’AP:
È stato un po’ inaspettato.
I ricercatori hanno esaminato oltre 3.000 piccole sfere di vetro nei campioni lunari. Hanno studiato le loro composizioni chimiche, le trame fisiche e gli isotopi di zolfo per distinguere i potenziali vetri vulcanici da altri vetri prodotti dagli impatti dei meteoriti. Le sfere erano, in effetti, di origine vulcanica. Le sfere vulcaniche contenevano grandi quantità di potassio, fosforo, torio e alcuni elementi delle terre rare, noti come elementi KREEP. Questi elementi possono generare calore radioattivo, il quale può fondere le rocce nel mantello lunare e produrre piccole quantità di magma.
Vedi più grande. | La Valle di Schröter sulla luna, formata dalla lava che scorre miliardi di anni fa. Immagine via NASA Johnson/ CU Boulder.
I vulcani della luna erano attivi 120 milioni di anni fa
Successivamente, i ricercatori hanno utilizzato il metodo del dataggio uranio-piombo per determinare l’età delle sfere. Si è scoperto che le sfere erano sorprendemente giovani, parlando geologicamente. Sono state formate solo 123 ± 15 milioni di anni fa. Questo è molto più recente rispetto ai campioni precedentemente esaminati dalla luna.
Abbiamo esaminato circa 3000 sfere di vetro nei campioni di suolo lunari raccolti dalla missione Chang’e 5 e abbiamo identificato tre di esse come di origine vulcanica in base alle loro trame, composizioni chimiche e isotopi di zolfo. Il dataggio uranio-piombo delle tre sfere di vetro vulcanico mostra che si sono formate 123 ± 15 milioni di anni fa.
Vedi più grande. | Illustrazione artistica della sonda Chang’e 5 mentre lascia il razzo CZ-5 in direzione della luna. Immagine via China News Service/ Wikimedia Commons (CC BY 3.0).
Implicazioni per i modelli geofisici e altri corpi rocciosi
I nuovi risultati pongono anche limitazioni sui modelli geofisici attuali dell’interno della luna. Suggeriscono anche che molti corpi rocciosi più piccoli, come la luna, potrebbero rimanere geologicamente attivi fino a molto tardi nella loro evoluzione.
Lo scorso luglio, un team internazionale di ricercatori ha riportato la prima scoperta confermata di un antico tubo di lava sulla luna. I ricercatori hanno utilizzato dati del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA (LRO) per trovare l’ormai vuoto tubo di lava sotto una depressione simile a una caverna precedentemente scoperta in Mare Tranquillitatis. Questo mare era anche il luogo del primo allunaggio con equipaggio dell’Apollo 11 nel 1969.
In sintesi: Gli scienziati in Cina, studiando campioni riportati dalla missione Chang’e-5, affermano che i vulcani della luna sono stati attivi fino a 120 milioni di anni fa.
Fonte: I campioni restituiti indicano il vulcanismo sulla Luna 120 milioni di anni fa
Fonte: Quanto è giovane il vulcanismo sulla luna?
Via Phys.org
Via AAAS/ EurekAlert!
Via AP
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