WASHINGTON — La navetta CST-100 Starliner di Boeing ha completato con successo l’atterraggio nel New Mexico all’alba del 7 settembre, portando a termine la missione di test di volo con equipaggio (CFT) ma senza alcun astronauta a bordo.

La navetta Starliner è atterrata presso il White Sands Space Harbor nel New Mexico alle 12:01 ora eterosale, circa sei ore dopo essersi disaccoppiata dalla Stazione Spaziale Internazionale. L’ingresso nell’atmosfera e la discesa sembrano essere andati secondo i piani, e la navetta è discesa sotto tre paracadute prima di toccare il suolo nel deserto grazie a cuscinetti ad aria.

“Un atterraggio sicuro e di successo era esattamente ciò che volevamo,” ha dichiarato Joel Montalbano, vice amministratore associato per la Direzione delle Operazioni Spaziali della NASA, durante un briefing dopo l’atterraggio. “Abbiamo imparato molto.”

Starliner è ritornata sulla Terra senza gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams a bordo. La NASA ha deciso il 24 agosto di riportare Starliner senza equipaggio a causa dell’incertezza nelle prestazioni dei razzi che avevano malfunzionato durante l’avvicinamento della navetta alla stazione il 6 giugno.

Starliner si è disaccoppiata in orario dalla stazione alle 18:04 ora eterosale del 6 settembre. La navetta ha effettuato una serie di accensioni utilizzando i suoi sistemi di controllo per allontanarsi dalla stazione. Ciò l’ha portata al di fuori dell’“ellissoide di avvicinamento” intorno alla stazione, a più di due chilometri dalla stazione, circa 20 minuti dopo, concludendo le operazioni congiunte tra Starliner e la ISS.

La NASA ha riportato che non ci sono stati problemi con le manovre, affermando che la navetta era su una “traiettoria perfetta” e che tutti e 27 i razzi di controllo di reazione (RCS) funzionavano come previsto. Questo esclude un razzo che ha malfunzionato durante l’approccio della navetta alla stazione in giugno e non si è mai ripreso.

“OK, sta tornando a casa. Congratulazioni al team di disaccoppiamento,” ha detto Williams dopo essere stata informata dal controllo missione che Starliner aveva lasciato l’ellissoide di avvicinamento.

Il ritorno sulla Terra non è stato privo di problemi. Steve Stich, responsabile del programma di equipaggi commerciali della NASA, ha detto durante il briefing dopo l’atterraggio che durante l’accensione di 58 secondi per il rientro, due razzi RCS si sono surriscaldati più del previsto ma non hanno fallito. Ha riferito che i controllori hanno cambiato il software per evitare che si spegnessero i razzi che si surriscaldavano durante quella fase, ma non sapeva se i razzi avessero raggiunto temperature che avrebbero portato a uno spegnimento senza la modifica del software.

Uno dei 12 razzi separati sul modulo equipaggio non ha funzionato nei test prima del rientro. Stich ha affermato che quei razzi hanno un design diverso rispetto a quelli del modulo di servizio e non era chiaro perché si fosse verificato il malfunzionamento. Tuttavia, un razzo ridondante ha operato normalmente e non ha rappresentato un problema durante l’ingresso nell’atmosfera.

“È stato un atterraggio perfetto,” ha detto, nonostante un problema con un sistema di computer di navigazione che aveva difficoltà ad acquisire segnali GPS dopo essere emerso dal blackout comunicativo durante il rientro.

Strada verso Starliner-1 Con Starliner di nuovo a terra, NASA e Boeing concentreranno la loro attenzione sulla risoluzione delle perdite di elio e dei problemi con i razzi che hanno compromesso la missione. “Ci siamo concentrati completamente quest’estate per comprendere cosa stava accadendo in orbita, cercando di decidere se potevamo riportare l’equipaggio o meno,” ha dichiarato Stich in un briefing del 4 settembre. “Ciò che dobbiamo fare ora è mettere a punto il piano complessivo, cosa che non abbiamo avuto modo di fare.”

Né l’agenzia né la società hanno divulgato dettagli su quanto durerà questo sforzo e se sarà necessaria un’altra prova di volo con equipaggio, oltre ai dettagli finanziari. Boeing ha registrato 1,6 miliardi di dollari in spese relative al programma Starliner finora, un importo destinato a crescere in modo significativo per tenere conto del lavoro necessario dopo questa missione.

La prima missione operativa di Starliner, chiamata Starliner-1, è già stata posticipata dalla NASA da febbraio 2025 a non prima di agosto 2025, con l’agenzia che sta anche effettuando preparazioni per un’altra missione Crew Dragon di SpaceX, la Crew-11, in parallelo con Starliner-1 per quell’opportunità di agosto 2025.

Durante il briefing post-atterraggio, Stich ha affermato che la NASA ha discusso con Boeing i prossimi passi per affrontare i problemi con i razzi e le perdite di elio. Ciò include la sostituzione di un sigillo nel sistema di pressurizzazione dell’elio con uno che sia sia più compatibile con i propellenti ipergolici della navetta sia potenzialmente più grande. Altri gruppi stanno esaminando modi per modificare l’ambiente termico nelle “casette” sul modulo di servizio che contengono i razzi per ridurre il riscaldamento e modifiche su come i razzi devono essere utilizzati.

“Questa è la strada verso Starliner-1,” ha detto. Tuttavia, ha aggiunto successivamente nel briefing che l’agenzia non aveva ancora deciso se procedere direttamente con la certificazione di Starliner e quel primo volo operativo o se fosse necessaria un’altra prova di volo di qualche tipo.

“Ci prenderemo il nostro tempo per capire cosa dobbiamo fare per effettuare il volo di Starliner-1,” ha affermato. “È probabilmente troppo presto per pensare a come sarà il prossimo volo.”

Tuttavia, sia Stich che Montalbano hanno rifiutato l’idea che il ritorno sicuro di Starliner fosse un “successo fallito” simile ad Apollo 13. “Sapevamo che si trattava di una missione di test. Abbiamo imparato molto,” ha detto Montalbano. “Siamo molto felici di avere il veicolo a casa. Chiaramente, abbiamo del lavoro da fare.”

Stich ha osservato che il CFT ha comunque raggiunto l’85-90% degli obiettivi della missione nonostante il ritorno senza equipaggio. “Non avere l’equipaggio a bordo, ovviamente, ci sono alcune cose che ci mancano,” ha detto.

Tuttavia, ha aggiunto che non ci sono rimpianti sulla decisione di tornare senza astronauti a bordo. “Penso che abbiamo preso la giusta decisione nel non avere Butch e Suni a bordo,” ha detto, considerati i rischi del momento sulla prestazione dei razzi. “È parecchio difficile per il team, è difficile per me, sedere qui e avere un atterraggio di successo e trovarsi in quella posizione, ma era un volo di prova e non avevamo fiducia nella certezza delle prestazioni dei razzi.”

Assenza di Boeing Quel briefing post-atterraggio doveva essere la prima opportunità in oltre un mese per sentire i funzionari di Boeing riguardo a Starliner, che hanno parlato l’ultima volta a un briefing sulla missione CFT a fine luglio.

Un’avviso della NASA ha dichiarato che due dirigenti di Boeing — John Shannon, vicepresidente dei sistemi di esplorazione di Boeing, e Mark Nappi, vicepresidente di Boeing e responsabile del programma equipaggi commerciali — avrebbero partecipato. Tuttavia, nessuno dei due ha partecipato al briefing presso il Johnson Space Center della NASA.

“Abbiamo parlato con Boeing. Hanno detto: ‘Ehi, vorremmo che la NASA conducesse il briefing con la stampa.’ Si sono deferiti a noi,” ha detto Montalbano durante il briefing quando gli è stato chiesto della mancanza della società. Ha affermato che lui e altri funzionari della NASA hanno parlato con i loro omologhi di Boeing dopo l’atterraggio. “Boeing è impegnata a continuare il proprio lavoro con noi.”

Una breve dichiarazione di Boeing non ha necessariamente trasmesso lo stesso livello di impegno, comunque. “Voglio riconoscere il lavoro dei team di Starliner per garantire un disaccoppiamento, rientro, rientro atmosferico e atterraggio sicuri e di successo,” ha dichiarato Nappi nella dichiarazione. “Esamineremo i dati e determineremo i prossimi passi per il programma.”