HELSINKI — L’innovativo spaceplane riutilizzabile della Cina è tornato sulla Terra giovedì sera, completando la sua terza missione orbitale.

I media statali Xinhua hanno pubblicato un breve rapporto il 5 settembre (ora orientale), confermando il ritorno della navetta spaziale. Il rapporto non ha fornito immagini né informazioni riguardo alla missione e al sito di atterraggio.

“Il successo dell’esperimento dimostra la crescente maturità delle tecnologie spaziali riutilizzabili della Cina, che apriranno la strada a metodi di andata e ritorno più convenienti ed economici per l’uso pacifico dello spazio in futuro,” recitava il rapport .

La nave spaziale è stata lanciata dal porto spaziale di Jiuquan a bordo di un razzo Long March 2F per la terza volta il 14 dicembre. Quel lancio è avvenuto due settimane prima del lancio dello spaceplane X-37B degli Stati Uniti su un razzo Falcon Heavy in un’orbita non divulgata. Si ritiene che lo spaceplane cinese sia analogo all’X-37B.

L’astrofisico e osservatore spaziale Jonathan McDowell stima che la navetta sia passata sopra il previsto sito di atterraggio di Lop Nur nella regione autonoma dello Xinjiang, nel nord-ovest della Cina, intorno alle 21:10 (ora orientale) del 5 settembre.

Lo spaceplane cinese ha completato il suo terzo volo.
I media cinesi hanno riportato (alle 01:44 UTC) l’atterraggio della navetta il 6 settembre (ora di Pechino). I miei calcoli mostrano che il tracciato orbitale di 2023-195A è passato sopra il solito sito di atterraggio di Lop Nor alle 01:10 UTC del 6 settembre (circa un’ora fa).

— Jonathan McDowell (@planet4589) 6 settembre 2024
Osservazioni delle manovre della navetta in orbita suggerivano che la navetta si stesse preparando per il ritorno sulla Terra. A fine luglio, astronomi amatoriali hanno pubblicato immagini della navetta in orbita.

L’atterraggio segna il completamento della terza missione della navetta spaziale. Con una durata di 267 giorni, è stata simile alla seconda missione, che è durata 276 giorni. Il volo iniziale nel 2020 è durato due giorni.

Operazioni di rendezvous e prossimità Tutte le missioni hanno riguardato il rilascio di un piccolo satellite o oggetto in orbita. Le seconde e terze missioni hanno visto la navetta principale apparire impegnata in operazioni di rendezvous e prossimità (RPO) con l’oggetto rilasciato. Il terzo volo ha visto operazioni di RPO condotte a giugno.

Sebbene non sia chiaro se lo spaceplane abbia brevemente recuperato e poi ri-rilasciato l’oggetto, la loro vicinanza suggerisce operazioni di prossimità intenzionali. Anche la seconda missione ha coinvolto RPO. Tali operazioni potrebbero essere utili per recuperare, riparare e mantenere satelliti amici, o potenzialmente per operazioni ostili contro la navetta spaziale di un avversario.

La Cina ha mantenuto una rigorosa segretezza riguardo alla missione. Le autorità spaziali del paese non hanno rilasciato immagini né descrizioni della navetta.

I brevi rapporti cinesi sulla missione affermano che la navetta è destinata alla verifica della tecnologia riutilizzabile e a esperimenti scientifici nello spazio, e fornirà “supporto tecnico per l’uso pacifico dello spazio.”

La navetta spaziale riutilizzabile è destinata a funzionare in congiunzione con un primo stadio suborbitale riutilizzabile. Questa navetta suborbitale, che utilizza decollo verticale e atterraggio orizzontale, è stata testata per la prima volta nel 2021. Una seconda missione è avvenuta nell’agosto 2022.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), che ha sviluppato la navetta spaziale, ha annunciato piani per un sistema di trasporto spaziale completamente riutilizzabile, a due stadi (TSTO), prima del primo lancio. Nel 2022, il progetto della navetta spaziale della CASC ha ricevuto finanziamenti nazionali dalla Fondazione per le Scienze Naturali della Cina.

Lo sviluppo del sistema si inserisce in una tendenza più ampia della Cina che spinge per aumentare il proprio accesso allo spazio e sviluppare soluzioni riutilizzabili per i voli spaziali. Il tempo intercorso tra l’atterraggio e il successivo lancio del veicolo potrebbe fornire alcune indicazioni sui progressi nella riutilizzabilità.

Informazioni sulla missione Data di lancio Data di atterraggio Durata Tempo dalla missione precedente Sito di lancio Sito di atterraggio Missione 1 4 settembre 2020 6 settembre 2020 2 giorni N/A Jiuquan Base aerea di Lop Nur Missione 2 4 agosto 2022 8 maggio 2023 ~276 giorni 1 anno, 11 mesi Jiuquan Base aerea di Lop Nur Missione 3 14 dicembre 2023 6 settembre 2024 ~267 giorni 7 mesi, 6 giorni Jiuquan Base aerea di Lop Nur (probabile) Informazioni sulla missione per la navetta spaziale riutilizzabile sperimentale della Cina.

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