Il 23 aprile, la NASA ha lanciato un prototipo di vela solare in orbita attorno al nostro pianeta, una tecnologia che potrebbe davvero rivoluzionare il nostro modo di pensare alla propulsione dei veicoli spaziali. Poi, il 29 agosto, l’agenzia ha confermato che questa vela si era effettivamente dispiegata con successo nello spazio esterno. Tuttavia, per un po’ non abbiamo avuto prove fotografiche ufficiali. Ora, a partire dal 5 settembre, ne abbiamo effettivamente una. La NASA ha rilasciato la prima immagine della vela solare aperta, chiamata formalmente Sistema di Vela Solare Avanzato in Composito, e ha dichiarato che il veicolo spaziale da cui è stata rilasciata la vela continuerà a inviare altri filmati e dati col passare del tempo. L’immagine stessa potrebbe sembrare un po’ confusa e questo è in parte dovuto al fatto che il veicolo spaziale sta lentamente roteando nello spazio. La rotazione avviene perché, come spiega la NASA in una dichiarazione, il veicolo non ha subito alcun controllo dell’assetto dopo il dispiegamento. Questo comportamento è quindi previsto, afferma il team. Gli operatori implementeranno il controllo dell’assetto e stabilizzeranno il veicolo spaziale dopo aver raccolto dati sufficienti per avere un quadro su come la vela e i boom compositi che la sostengono stanno funzionando. Speriamo di ricevere immagini più facili da decifrare una volta raggiunta la stabilità. Ma, nel frattempo, parliamo di ciò che possiamo effettivamente vedere in questa immagine. Come afferma la NASA nella dichiarazione, è importante ricordare innanzitutto che ci sono quattro camere grandangolari al centro del veicolo spaziale che ancorano la vela. Vicino al fondo dell’immagine, una vista della camera mostra i “quadranti riflettenti della vela supportati da boom compositi”, mentre nella parte superiore della foto possiamo vedere la superficie posteriore di uno dei pannelli solari dell’astronave. La maggior parte dei veicoli spaziali è foderata di pannelli solari perché così si alimentano: con la luce solare. “I cinque set di marcature sui boom vicino al veicolo spaziale sono indicatori di riferimento per indicare l’estensione completa della vela”, afferma la dichiarazione. “I boom sono montati ad angoli retti e il pannello solare è rettangolare, ma appare distorto a causa del campo visivo della camera grandangolare.”Notizie spaziali in tempo reale, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!Un’illustrazione che rappresenta il veicolo spaziale del Sistema di Vela Solare Avanzato in Composito che naviga nello spazio utilizzando l’energia del sole. (Credito immagine: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart) Il successo finora di questa missione è piuttosto straordinario perché la tecnologia della vela solare è un concetto incredibilmente impressionante sia nella pratica che nella teoria. Fondamentalmente, sfrutta il modo in cui i fotoni, che sono particelle di luce, hanno la capacità di esercitare pressione su un oggetto pur essendo privi di massa. Una vela solare assomiglia a un foglio piatto di materiale (non dissimile da una vela normale) e può diventare piuttosto grande. Nel caso del Sistema di Vela Solare Avanzato in Composito della NASA, la vela è fondamentalmente un quadrato della dimensione di metà di un campo da tennis, di circa 860 piedi quadrati (80 metri quadrati). Soprattutto, queste vele possono ipoteticamente essere attaccate a veicoli spaziali di qualsiasi tipo mentre le particelle di luce solare colpiscono il loro materiale. Così, come una barca a vela sulla Terra è un veicolo spinto dalla pressione del vento che colpisce la sua vela, un veicolo spaziale a vela solare nello spazio è invece spinto dalla pressione della luce solare che colpisce la sua vela. Non solo questo significherebbe che un veicolo spaziale a vela solare può ridurre la necessità di carburante, ma, teoricamente, dovrebbe essere in grado di raggiungere velocità molto elevate perché può raggiungere un’accelerazione senza carburante su una scala temporale indefinita. Tuttavia, la storia non può giungere a un epico finale senza il primo capitolo — ed è un po’ dove siamo. Beh, forse il capitolo due o tre perché questo nuovo sistema di vela solare non è il primo ad essere lanciato. La navetta giapponese Ikaros è responsabile del primo dispiegamento di vela solare riuscito nel 2010 e ci sono stati alcuni altri tentativi di avventure con vele solari da allora. Tuttavia, il Sistema di Vela Solare Avanzato in Composito lascerà il suo segno nella storia della propulsione. Il prossimo passo per il team (dopo aver stabilizzato il veicolo spaziale e analizzato la sua dinamica di volo) è iniziare a manovrare il veicolo in orbita. Nel frattempo, puoi provare a scorgere la vela per conto tuo, in un divertente colpo di fortuna. Ironia della sorte, la traiettoria instabile del veicolo spaziale in questo momento lo rende luminoso e scintillante per chiunque speri di intravederlo sfrecciare nel cielo notturno.