Il razzo Vega è decollato dal porto spaziale europeo di Kourou, in Guyana francese, alle 21:50 ora orientale. Il lancio è stato rinviato di un giorno a causa di un problema elettrico con i sistemi a terra che ha fermato il conto alla rovescia poche ore prima dell’orario programmato per il lancio.
Vega ha dispiegato il suo carico utile, il satellite Sentinel-2C, in un’orbita sincrona con il sole a un’altitudine di circa 775 chilometri quasi un’ora dopo il decollo.
Il Sentinel-2C è un veicolo spaziale di 1.143 chilogrammi costruito da Airbus Defence and Space per il programma di osservazione della Terra Copernicus della Commissione Europea e dell’Agenzia Spaziale Europea. Il veicolo spaziale è dotato di una fotocamera che fornisce immagini in 13 bande visibili e infrarosse a onda corta con una risoluzione di 10 metri.
I dati del Sentinel-2C verranno utilizzati per vari applicazioni di osservazione della Terra. “Era una missione ottica concepita inizialmente per sostenere le esigenze provenienti dalla terra,” come la silvicoltura e l’agricoltura, ha dichiarato Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di osservazione della Terra presso l’ESA, in un briefing del 29 agosto. Tuttavia, le immagini del Sentinel-2 hanno trovato usi anche in altri campi, dalla batimetria al monitoraggio del metano.
Il Sentinel-2C sostituirà infine il Sentinel-2A, lanciato nel 2015 e prossimo alla fine della sua vita utile. Un quarto satellite, il Sentinel-2D, è previsto per il lancio nel 2028 per sostituire il Sentinel-2B e garantire continuità al programma fino agli anni ’30.
Un satellite di nuova generazione, il Sentinel-NG, è attualmente in fase di studio e, secondo Cheli, potrebbe offrire una migliore risoluzione spaziale e più bande spettrali. L’ESA prevede di chiedere l’approvazione ai suoi stati membri durante la conferenza ministeriale del 2025 per iniziare a lavorare su questo programma.
Il lancio rappresenta il 22° e ultimo volo del veicolo Vega originale, introdotto nel 2012. Il veicolo aveva un record perfetto fino al suo 15° lancio nel luglio 2019, quando la seconda fase del razzo ha subito un malfunzionamento che ha portato alla perdita di un satellite di ricognizione degli Emirati Arabi Uniti. Due voli dopo, un secondo razzo Vega ha fallito nel novembre 2020 quando cavi collegati in modo errato hanno causato la perdita di controllo della sua fase superiore a propellente liquido.
Il Vega è in fase di dismissione a favore del più potente Vega C, che è stato introdotto nel luglio 2022. Tuttavia, il secondo lancio del razzo nel dicembre 2022 è fallito a causa di un difetto nell’ugello del suo motore a due stadi Zefiro-40, che non è utilizzato sul Vega originale.
Il Vega C deve ancora riprendere i lanci, ma è programmato per tornare in volo a novembre, portando il satellite radar Sentinel-1C. Toni Tolker-Nielsen, direttore del trasporto spaziale dell’ESA, ha affermato durante il briefing del 29 agosto che un test statico finale del motore e del suo nuovo ugello è previsto per ottobre.
“C’è una molto buona fiducia,” ha detto, “che questo test all’inizio di ottobre avrà successo.” Ciò si basa su un precedente test riuscito del motore riprogettato a maggio.
Se il prossimo test avrà successo, ha affermato che il Vega C dovrebbe tornare in volo a fine novembre. Questa data, ha aggiunto, è rimasta ferma per oltre un anno mentre il motore Zefiro-40 veniva riprogettato e testato. “Abbiamo seguito un piano stabilito a metà dello scorso anno e sono molto fiducioso che saremo in grado di rispettarlo con il ritorno del Vega C a fine novembre.”
Presumendo un ritorno riuscito al volo per il Vega C, Tolker-Nielsen ha dichiarato che il veicolo aumenterà fino a quattro lanci nel 2025 e cinque nel 2026 e oltre.
Il lancio segna anche l’inizio di una transizione nelle responsabilità dei servizi di lancio tra Arianespace e Avio, il contraente principale per il Vega e il Vega C. Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace, ha detto durante il briefing che la sua azienda gestirà i servizi di lancio fino al lancio VV29 previsto per la fine dell’anno prossimo; questo lancio è stato designato VV24. Avio assumerà quindi i servizi di lancio da Arianespace.
“Discuteremo con i vari clienti, a partire dalla Commissione Europea, riguardo al passaggio di questi contratti in una modalità completamente cooperativa,” ha affermato. Avio ha preso il controllo della commercializzazione del Vega C all’inizio di settembre, ha detto. “Arianespace non è più responsabile della vendita e del marketing del Vega, tuttavia, siamo completamente responsabili dell’operazione del Vega fino a VV29.”