Saturno fotografato il 22 agosto 2024, che mostra l’inclinazione ridotta dei suoi splendidi anelli. Immagine: Luigi Morrone.
Saturno è senza dubbio il pianeta più popolare, soprattutto tra i bambini e il grande pubblico. Il suo meraviglioso sistema di anelli, ben visibile anche attraverso un piccolo telescopio, lo rende unico nel Sistema Solare.
A differenza di Marte e Giove, attualmente alti nel cielo nell’area del Toro/Gemelli, Saturno si trova piuttosto basso nel cielo dalle coste britanniche, tra le stelle della constellazione meridionale dell’Acquario. Nonostante ciò, Saturno raggiunge un’altezza ragionevole di tra 26° e 31° nel cielo britannico, quando culmina intorno all’1 di notte all’inizio di settembre. Coloro che vivono in città devono semplicemente trovare un orizzonte abbastanza piatto, dal sud-ovest al sud-est, per osservare Saturno al di sopra degli edifici e della vegetazione locali.
La posizione di Saturno nell’Acquario alle 1 di notte nella notte dell’opposizione. Tutti i grafici AN sono di Greg Smye-Rumsby.
Saturno brilla con una magnitudine di +0.6, significativamente più luminoso di qualsiasi stella nelle sue immediate vicinanze e delle quattro stelle che si trovano agli angoli del Grande Quadrato di Pegaso, visibili immediatamente a nord di Saturno e circa due volte più in alto nel cielo. Quindi non ci sono problemi con l’inquinamento luminoso locale che rovina la vista; Saturno è facilmente osservabile ad occhio nudo e può essere visto tramite qualsiasi telescopio.
Saturno raggiunge l’opposizione l’8 settembre, quando si trova a 1.295 milioni di chilometri (8.658 UA) da noi. Si trova nel nord-est dell’Acquario, a circa 4° a sud del confine con i Pesci a nord. Saturno sorge alle 19:30 GMT da Londra e può essere osservato dalle 22:00 BST fino alle 4 del mattino, durante il quale il pianeta si trova a un’altezza superiore ai 20°. Saturno può essere osservato in circostanze simili per il resto di settembre e rimane nel cielo serale fino all’inizio di febbraio 2025.
Gli osservatori che ammirano Saturno tramite un telescopio per la prima volta potrebbero rimanere delusi. L’angolo con cui vediamo gli anelli cambia costantemente e, per un periodo di alcuni anni consecutivi, gli anelli sono inclinati verso di noi con un angolo ridotto, purtroppo per la limitata visibilità che otteniamo. Questo mese gli anelli sono inclinati solo di 3.7°, ben lontano dal 27° quando sono completamente aperti, il che è accaduto l’ultima volta nel 2017.
Gli anelli principali di Saturno hanno un diametro di 270.000 chilometri ma sono spessi meno di 100 metri! Non sono una massa solida ma si dividono in tre anelli principali distinti visibili attraverso un telescopio. L’Anello A esterno è separato dall’Anello B più ampio dalla famosa Divisione Cassini di 3.000 km di larghezza. All’interno dell’Anello B si trova l’Anello C scuro, noto anche come Anello Crêpe, un obiettivo difficile anche sotto buone condizioni di osservazione, a causa della sua debolezza e del bagliore distrattore dal disco di Saturno.
Un primo piano di Saturno e delle sue lune l’8 settembre alle 1 di notte BST.
Saturno ha una grande famiglia di lune – 146 con orbite confermate all’ultimo conteggio. Otto sono visibili con telescopi amatoriali. La gigantesca luna Titano (mag. +8.3) è di gran lunga il satellite predominante di Saturno e è solo due per cento più piccola della luna gigante di Giove, Ganimede, con il suo diametro di 5.150 km (3.200 miglia), che la rende più grande del pianeta Mercurio e del 50% più grande della nostra Luna. Un piccolo telescopio la mostra facilmente e puoi tracciare la sua posizione in qualsiasi notte lungo la sua orbita di 15,9 giorni.
Rea, la seconda luna di Saturno, brilla con una magnitudine di +9.7, e Teti e Dionè, rispettivamente a +10.2 e +10.4, sono tutte alla portata di un telescopio da piccolo a medio-aperture. Iapeto, la terza luna maggiore e più distante di Saturno, è un po’ particolare. Grazie ai suoi emisferi straordinariamente contrastanti, uno luminoso e l’altro scuro, brilla con due magnitudini in più quando si trova alla massima elongazione occidentale rispetto a Saturno, rispetto a quando è in elongazione orientale (mag. +10.5 vs +12.7). Il suo prossimo picco di luminosità sarà il 13 ottobre.
Con gli anelli di Saturno così sottili, è possibile osservare fenomeni che coinvolgono le lune più brillanti di Saturno, anche se, purtroppo, non Titano questo mese. Rea, la seconda luna più grande di Saturno, e la sua ombra sono in transito la notte del 30 settembre/1 ottobre. Alle 22:30 BST, l’ombra di Rea è a metà strada.

Gli maestosi anelli di Saturno in tutta la loro gloria, ripresi completamente aperti, nel giugno 2017. Immagine: Damian Peach/Pic du Midi Observatory.