I controllori di missione dell’ESA hanno completato la fase finale del loro addestramento simulativo per la critica fase di lancio e di orbita iniziale, confermando che tutto è pronto per il lancio di Sentinel-2C.
Un’atmosfera calma avvolge la Sala di Controllo Principale dell’ESOC. Il team operativo sta preparando il posizionamento di un satellite in orbita. Siamo a un minuto dal sorvolo di una stazione a terra e la tensione cresce mentre attendiamo con impazienza di ricevere i primi dati telemetrici dal satellite.
Improvvisamente, si attiva un allarme, le luci cambiano colore e si sentono fruscii. È scoppiato un incendio nella stanza. Viene ordinata l’evacuazione. La sala di controllo deve essere abbandonata e le operazioni satellite devono essere trasferite in un’altra stanza.
Questa era solo una simulazione di ciò che potrebbe accadere durante i primi e più critici momenti di un satellite nello spazio. Per garantire un avvio fluido delle operazioni, il team di controllo deve considerare ogni possibile scenario, che si verifichi nello spazio o a terra, come un allarme antincendio.
Quest’estate, mentre il lancio del satellite Copernicus Sentinel-2C si avvicina, il team di controllo presso l’ESOC, il centro operativo dell’ESA in Germania, ha eseguito una fase cruciale della preparazione al lancio, rivedendo e aggiornando i piani e le procedure del satellite e del segmento di terra per garantire il successo della missione.
Questo sforzo di ‘team di team’ ha coinvolto oltre 40 ingegneri e scienziati – che lavorano sul segmento di terra, dinamica di volo, software e reti – tutti pronti a prendere il controllo del satellite dopo il lancio.
Dopo settimane e settimane di simulazioni, il team ha completato questa fase ed è ora pienamente preparato per il lancio e il dispiego dell’ultima missione di osservazione terrestre della Commissione Europea, che sarà lanciata in orbita da un razzo Vega dal Spaceport europeo di Kourou, in Guyana Francese, il 4 settembre alle 03:50 CEST.
“Questa non è la prima missione Sentinel che gestiamo qui all’ESOC. La nostra esperienza ci ha aiutato a standardizzare il nostro approccio in modo da poterci testare su una gamma più ampia di anomalie pur affrontando situazioni molto impegnative”, afferma Franco Marchese, Direttore delle Operazioni di Volo per Sentinel-2C.
“Una delle nostre principali sfide è stata il trasferimento di conoscenze al nuovo team parzialmente composto, poiché i precedenti modelli di Sentinel-2 sono stati lanciati più di sette anni fa”, dice Pete Collins, Vice Direttore delle Operazioni di Volo per Sentinel-2C.
“Il nostro team ha operato satelliti Sentinel e svolto operazioni di routine, inclusi i modelli A e B di Sentinel-2, ma mettere un veicolo spaziale in orbita è sempre una fase complessa con le sue sfide uniche. Ci siamo preparati molto bene e abbiamo raggiunto questo obiettivo in un tempo relativamente breve.”
“Come lanciare mostri agli operatori”
Da una stanza nel seminterrato, i veri conduttori della campagna di simulazione, gli ufficiali di simulazione guidati dall’ingegnere aerospaziale Gustavo Bardo Carvalho, stanno dirigendo lo spettacolo e hanno sempre più di una freccia al loro arco.
“Il ruolo di questo esercizio è testare le capacità del team di individuare problemi, adattare le loro tempistiche e, più in generale, adattarsi allo scenario sotto stress e pressione temporale,” spiega Gustavo. “È come impostare un gioco di ruolo. Mettiamo il team di fronte a ‘mostri’ – in questo caso, anomalie di gravità minore o maggiore – e li lasciamo proporre soluzioni, pensare fuori dagli schemi, avere idee creative e imparare dai loro errori.”
Dalla sala di simulazione, dove i dati di volo sono simulati e alimentati alla sala di controllo, Gustavo e il suo team hanno sfidato il team di controllo di Sentinel-2C con un elenco esaustivo di problemi da risolvere, dagli errori iniettati nei dati, alla perdita di stazioni a terra, assenza di membri del team (malattia simulata) e guasti agli strumenti e alle trasmissioni.
Alcuni sono comuni e previsti, altri richiedono al team di mission control di fare brainstorming e esercitare la comunicazione tra molteplici team multidisciplinari, come il team di controllo del volo, i partner industriali, la dinamica del volo, l’ufficio dei detriti spaziali dell’ESA, il software del sistema di controllo della missione e le stazioni di terra.
“Ci siamo assicurati di non fornire necessariamente una soluzione chiara. Proprio come nella vita reale, a volte la miglior risposta è semplicemente cercare di evitare le conseguenze peggiori, e ricordiamo sempre che la realtà può essere molto più brutta di qualsiasi simulazione possiamo inventare.”
Alcuni scenari eccezionali sono stati inclusi per costringere il team ad adattarsi senza la loro consueta attrezzatura e deviare totalmente dalla tempistica nominale, come i pericoli dei detriti spaziali, le interruzioni causate dal vento solare o l’evacuazione della sala di controllo.
“Recentemente, abbiamo simulato un avviso di collisione di detriti spaziali che richiedeva al team di preparare il satellite a impegnarsi in una manovra di evitamento della collisione. Questo ha comportato il salto dei passaggi abituali e la messa in servizio del satellite il prima possibile.”
Oltre a testare le loro conoscenze tecniche, la campagna di simulazione gioca un ruolo nel costruire il team.
“Ci sono molti eventi che possono ledere lo spirito di squadra: dalla malattia delle persone a manager scortesi o non collaborativi. Abbiamo cercato di simulare questi momenti per mettere alla prova i nervi del team e renderli più resilienti.”
Prova generale
Infine, i team dell’ESOC hanno lavorato con il team di lancio congiunto ESA, Arianespace e industria a Kourou per completare la simulazione finale completa del conto alla rovescia e della sequenza di lancio.
Durante la prova generale, il team di controllo della missione ha ricevuto segnali dal vivo dal satellite tramite una connessione ombelicale che sarà disconnessa poco prima del lancio. Con questo ultimo passo completato, il team di controllo della missione è ora pronto per lanciare il satellite.