Quando la missione Artemis 3 con equipaggio di NASA atterrerà sulla superficie lunare tra qualche anno, i primi astronauti a camminare sulla luna dall’era Apollo potranno usufruire di una tecnologia che i loro predecessori non avevano: la tecnologia delle reti cellulari.
Gli astronauti di Artemis 3 indosseranno tute spaziali dotate di connettività 4G — la stessa 4G che costituisce la maggior parte delle reti di telefonia mobile sulla Terra oggi. Le tute spaziali, modelli AxEMU di Axiom Space, saranno in grado di connettersi a una rete 4G progettata da Nokia. Gli astronauti potranno utilizzare la rete per realizzare imprese come trasmettere video ad alta definizione.
In Terra, una rete mobile è composta da una griglia di stazioni base — le torri che punteggiano il paesaggio del 21° secolo — dotate di un array radio. Ovviamente, una torre mobile intera è un po’ difficile da portare sulla luna, quindi il design di Nokia comprime tutto l’equipaggiamento della stazione base in una scatola che può adattarsi a un lander lunare.
“Per la missione Artemis 3, saremo in grado di raggiungere astronauti fino a 2 chilometri [1.25 miglia] di distanza dal lander,” ha dichiarato Thierry E. Klein, presidente di Nokia Bell Labs Solutions Research, a Space.com.
Le tute AxEMU, quindi, potranno connettersi alla stazione base. Non avranno il touchscreen o l’interfaccia di uno smartphone, ma saranno in grado di trasmettere video ad alta definizione o trasmettere grandi volumi di dati scientifici alla stazione base — e, per estensione, sulla Terra.
“Dal punto di vista della comunicazione, i componenti chiave di uno smartphone saranno integrati nella tuta spaziale e adattati all’ambiente spaziale e ai requisiti operativi,” ha detto Russell Ralston, vicepresidente esecutivo delle attività extraveicolari di Axiom Space, a Space.com.
Tradizionalmente, le missioni con equipaggio si sono affidate alla radio a frequenza ultra alta (UHF) per le comunicazioni. L’UHF ha funzionato bene, ma il 4G offre una maggiore larghezza di banda e velocità superiori. Pertanto, Nokia ha sviluppato la tecnologia per applicazioni spaziali da alcuni anni, aiutata da una sovvenzione NASA di 14,1 milioni di dollari nel 2020.
La rete 4G lunare pianificata, nota come Lunar Surface Communications System (LSCS), subirà il suo primo test più avanti quest’anno, quando la missione robotica IM-2 di Intuitive Machines atterrerà vicino al polo sud lunare. Il lander di IM-2 porterà la stazione base, mentre due dei payload di IM-2 — il rover Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP) e il drone Micro-Nova — trasporteranno ricevitori 4G.
Infatti, Nokia immagina che la connettività 4G potrebbe beneficiare future missioni oltre gli astronauti di Artemis 3 e i loro successori. Veicoli spaziali per astronauti come il Lunar Terrain Vehicle potrebbero avere anche una connettività 4G. Dispositivi più piccoli potrebbero collegarsi alla rete: Nokia immagina ricevitori 4G integrati in esperimenti scientifici o sensori lunari. In futuro, un lander lunare con equipaggio potrebbe fungere da hub centrale collegando una rete di dispositivi più piccoli, collegandoli direttamente alla Terra.
Più immediatamente, l’obiettivo è Artemis 3. Nel resto del 2024 e fino al 2025, la tuta dotata di 4G subirà una serie di test — inclusi test in camere di vuoto e nella piscina interna del Johnson Space Center della NASA a Houston — per assicurarsi che sia la tuta che i suoi componenti resistano alle condizioni estreme alle quali saranno esposti durante la vita sulla luna.