La tecnologia attuale ci consente di sapere che un viaggio verso Venere richiederebbe oltre tre mesi. Anche se è un pianeta vicino, si trova a 215 milioni di chilometri dalla Terra, ovvero 133,5 milioni di miglia.
Nonostante ciò, Venere riveste un’importanza cruciale per il nostro pianeta, fungendo da avvertimento sugli effetti devastanti che il riscaldamento globale può avere su un mondo, e ci ricorda che, senza Venere, il nostro ambiente potrebbe essere drasticamente diverso.
Ma come può un corpo celeste così distante influenzare gli eventi sulla Terra? In questo articolo esploreremo i motivi che giustificano l’importanza di Venere per noi.
1. Grazie a Venere conosciamo la distanza tra Terra e Sole
Ogni volta che Sole, Luna e Terra si allineano, si verifica un’eclissi, in cui la Luna oscura temporaneamente il Sole.
Anche Venere può causare un fenomeno simile, ma a causa della sua maggiore distanza dalla Terra, sembra troppo piccola per coprire una parte significativa del Sole, apparendo come un minuscolo punto nero che si muove attraverso di esso. Questo fenomeno è noto come Transito di Venere e si verifica meno frequentemente rispetto a un’eclissi solare.
I transiti di Venere sono stati estremamente utili per gli astronomi tra il 1500 e il 1800, poiché hanno permesso loro di misurare per la prima volta, con grande precisione, la distanza tra la Terra e il Sole. Queste misurazioni hanno poi portato a calcolare le dimensioni e le distanze corrette del sistema solare fino a Saturno, il pianeta più lontano visibile con i telescopi di allora.
La tecnica utilizzata per effettuare queste misurazioni si basa su un fenomeno noto come parallasse. Essa funziona registrando il tempo necessario a Venere per attraversare il Sole, ripetendo la stessa misurazione da un’altra posizione sulla Terra e applicando poi formule di trigonometria e la terza legge di Kepler per calcolare il risultato.
Questa metodologia è stata proposta da Edmond Halley (il famoso scopritore della cometa Halley), e benché egli sia scomparso prima del successivo transito di Venere nel 1761, molti astronomi di tutto il mondo collaborarono per effettuare le misurazioni necessarie, determinando che la Terra dista approssimativamente 148 milioni di chilometri (92 milioni di miglia) dal Sole. Questa distanza è ora nota come 1 Unità Astronomica (UA) e viene utilizzata come standard per misurare distanze più grandi. Ad esempio, è stato calcolato che la Terra si trova a circa 8,5 Unità Astronomiche da Saturno, ossia circa 1,2 miliardi di chilometri (740 milioni di miglia).
2. Venere un tempo era simile alla Terra
Venere è talvolta definita il pianeta gemello della Terra. Entrambi si sono formati circa nello stesso periodo, possiedono composizioni simili e sono quasi della stessa dimensione. Gli scienziati ritengono che entrambi i pianeti abbiano avuto un inizio molto simile e che Venere, in un certo periodo della sua storia, potrebbe aver avuto oceani d’acqua.
Cosa è accaduto allora? Come mai Venere è diventata un pianeta caldo e tossico?
Questa è proprio la ragione per cui è fondamentale per noi approfondire la conoscenza su Venere. Sappiamo che il pianeta ha attraversato un’estrema forma di “effetto serra”. Le sue atmosfere si sono saturate di anidride carbonica al punto che i sistemi che regolavano la temperatura sono stati compromessi, iniziando così un ciclo di riscaldamento che generava ulteriore CO2, trappolando calore e così via. L’acqua presente su Venere si è completamente evaporata e probabilmente è andata perduta nello spazio. Il risultato è l’attuale status di Venere come il pianeta più caldo del sistema solare, con temperature medie di 464 °C (867 °F) e un’atmosfera tossica e inabitabile.
Ciò che non sappiamo è quale sia stata la causa iniziale di questo fenomeno. Questo è preoccupante, poiché se è accaduto a Venere, potrebbe benissimo succedere anche a noi.
Gli scienziati considerano Venere un segnale d’allerta su ciò che potrebbe verificarsi se lasciamo che il cambiamento climatico prenda piede sulla Terra. Comprendere meglio il passato di Venere potrebbe aiutarci a prevenire lo stesso destino per il nostro pianeta.
Per esplorare le differenze e le somiglianze tra i due pianeti, consulta questo articolo: Confronto tra Venere e Terra.
3. Venere è stato il primo pianeta esplorato da un veicolo spaziale
Un dato curioso: Venere non è il pianeta più vicino alla Terra; nemmeno Marte lo è. A causa della velocità delle loro orbite, Mercurio è, in media, il pianeta più vicino a noi.
Tuttavia, Venere rimane il nostro vicino e risulta essere il pianeta più facile da osservare ad occhio nudo. Basta guardare un’alba o un tramonto per trovarlo spesso vicino al Sole. La sua luminosità può facilmente portare a confonderlo con una stella, così come è avvenuto per molte civiltà antiche che credevano fosse proprio una stella. Ecco perché è comunemente conosciuto come la stella del mattino.
Con il tempo, però, è emersa la consapevolezza che Venere ha un movimento distinto da quello di una stella. Anche se non siamo certi di quale sia stato il primo pianeta scoperto dalle antiche civiltà, è probabile che sia stato Venere, dato che esistono registrazioni che risalgono al 2000 a.C. attestanti l’osservazione e la registrazione del suo movimento.
Ma Venere ha altri “primati”. È stato il primo pianeta verso cui abbiamo inviato un veicolo spaziale. Solo sette anni prima del primo allunaggio, il Mariner 2 è diventato il primo veicolo spaziale interplanetario, sorvolando Venere il 14 dicembre 1962.
Le principali missioni del Mariner 2 erano misurare la temperatura, il campo magnetico, la polvere interplanetaria e i venti solari sul pianeta, oltre a testare un dispositivo di comunicazione a lungo raggio che sarebbe divenuto fondamentale per il programma Apollo.
Da quel momento, sono state inviate a Venere un totale di 15 missioni da varie agenzie spaziali. La maggior parte di esse ha compiuto solo passaggi ravvicinati o orbite, ma alcune, come le sonde Venera inviate dall’Unione Sovietica, sono entrate in orbita e persino atterrate sulla superficie (anche se non funzionavano a lungo, poiché il calore estremo del pianeta le distruggeva rapidamente).
Attualmente, la NASA ha in programma di tornare su Venere con almeno tre missioni a partire dal 2029.
4. Venere potrebbe ospitare forme di vita
È estremamente improbabile che Venere possa sostenere forme di vita intelligenti o complesse, dato che le condizioni del pianeta sono eccessivamente ostili. La temperatura e la tossicità dell’atmosfera creano un ambiente inospitale.
Tuttavia, alcuni scienziati ipotizzano che forme di vita più semplici, soprattutto microorganismi, possano esistere nell’atmosfera.
Nel 2020, è stata rilevata la presenza di un gas chiamato fosfina (PH3) nell’atmosfera di Venere. Sulla Terra, la fosfina è generalmente il risultato di processi biologici e i ricercatori non sono stati in grado di identificare un processo geologico o chimico diverso che potesse produrre le quantità di questo composto apparentemente presenti su Venere.
Questo ha portato a ritenere che possa essere un’indicazione della presenza di vita microbica. Esistono zone nell’atmosfera venusiana più fredde rispetto alla superficie, quindi potrebbe esserci una regione con le caratteristiche ideali per lo sviluppo di microorganismi.
Naturalmente, tutto ciò è ancora lontano dall’essere confermato, ma rappresenta una motivazione valida per continuare a studiare Venere.
5. Venere ha caratteristiche peculiari
Approfondire la conoscenza di Venere è importante perché contribuisce a comprendere meglio vari aspetti riguardanti l’origine dei pianeti, la meccanica dell’universo e persino l’origine della vita.
Venere presenta molte peculiarità uniche che la differenziano dagli altri pianeti e capire come si siano formate sarà estremamente utile.
Ad esempio, Venere ruota in direzione opposta rispetto alla maggior parte degli altri pianeti. Ruota in senso orario, mentre tutti gli altri pianeti ruotano contro il senso orario, in linea con la rotazione del Sole. L’unico altro pianeta con un movimento simile è Urano, ma quest’ultimo ruota quasi di lato. La teoria più accreditata suggerisce che Venere sia stata colpita da un altro grande corpo planetario che ha alterato la sua rotazione. Altre teorie indicano che potrebbe aver occupato una posizione particolare in cui la gravità del Sole e quella degli altri pianeti vicini (compresa la Terra) “tirarono” nella direzione opposta rispetto alla sua rotazione originale, facendola rallentare fino a divenire quasi statica, prima di iniziare a ruotare in senso opposto.
Un ulteriore aspetto curioso è che l’atmosfera di Venere ruota molto più velocemente rispetto al resto del pianeta. L’atmosfera venusiana completa una rotazione ogni 4 giorni, mentre il pianeta stesso impiega 243 giorni per una sola rotazione. Non conosciamo ancora la causa esatta di questo fenomeno, ma gli astronomi ritengono che questo comportamento potrebbe aiutarci nello studio di Venere, inviando “dirigibili” in grado di esaminare il pianeta dall’alto invece di dover atterrare.
Riepilogo
Venere è importante per la Terra per molte ragioni, tra cui:
- Ci aiuta a comprendere come il cambiamento climatico possa influenzare un pianeta
- Ha servito da riferimento per determinare le distanze e le dimensioni esatte del sistema solare
- Venere potrebbe potenzialmente supportare forme di vita microbica nella sua atmosfera