Il contrario polare del periodo di massimo solare del Sole è il minimo solare. Nel ciclo di undici anni del Sole, il minimo solare rappresenta la fase in cui l’attività solare è al suo livello minimo, in contrapposizione al massimo solare, quando l’attività raggiunge il suo apice. Durante questo periodo, la frequenza di avvistamenti di macchie solari, espulsioni di massa coronale e brillamenti solari diminuisce notevolmente; a volte non si osservano per giorni interi.

È possibile determinare la data del minimo circa sei mesi dopo la sua effettiva manifestazione, dato che la frequenza delle macchie solari deve ancora essere mediata su un periodo di dodici mesi. Il periodo di minimo solare è ritenuto il momento più sicuro per viaggiare nello spazio e intraprendere missioni per astronauti, considerato che ci sono meno tempeste solari e meno radiazioni solari di cui preoccuparsi.

Effettuare una previsione accurata della manifestazione di un minimo solare, proprio come per i massimi solari, è un compito estremamente complesso. Il National Center for Atmospheric Research ha sviluppato un modello per cercare di prevedere con precisione quando si verificheranno i minimi solari. Si riporta che tale modello ha un’accuratezza del 98%. Nel 2008, al termine del Ciclo Solare 23, si è verificato un lungo periodo di minimo solare che gli scienziati faticano a spiegare. Dei 365 giorni dell’anno, 266 giorni sono stati privi di macchie solari. Questo ha segnato la frequenza più bassa di avvistamenti di macchie solari dal 1913.

Gli scienziati hanno osservato che il Sole sta attraversando un “minimo solare molto profondo”. La pressione del vento solare è diminuita del 20% rispetto alla media normale dei passati minimi solari, mentre si registra anche una marcata diminuzione della radianza solare e delle emissioni radio solari. Un’analisi condotta dal National Center for Atmospheric Research ha indicato che le cause di questo prolungato minimo solare sono da ricercare nei cambiamenti della “cintura di trasporto” del Sole, dove il plasma circola dai poli del Sole all’equatore. Modelli recentemente sviluppati per questa teoria della cintura di trasporto hanno previsto correttamente che il Ciclo 23 avrebbe sperimentato un minimo solare prolungato.