Quando si pensa a astronauti famosi, nomi come Neil Armstrong, Buzz Aldrin o Jim Lovell potrebbero venire in mente. Tuttavia, nessuno di questi audaci uomini è stato il primo a viaggiare nello spazio. Quel titolo spetta a un cosmonauta russo, Yuri Gagarin.

Il 12 aprile 1961, Yuri Gagarin fece la sua storica missione nello spazio a bordo della capsula Vostok 1. Questo volo non solo lo rese il primo uomo a fluttuare nello spazio, ma anche il primo ad orbitare attorno alla Terra, completando un’intera rivoluzione attorno al nostro pianeta.

Che cos’è un astronauta?

Per assicurare che la nostra definizione di astronauta sia corretta, è importante esaminare il significato ufficiale del termine. La Fédération aéronautique internationale definisce un astronauta come una persona addestrata per voli spaziali umani che ha partecipato a voli a una altitudine superiore ai 100 chilometri.

Negli Stati Uniti, le agenzie attribuiscono le medaglie Astronaut Wings per voli sopra i 50 miglia, similmente a quanto avviene a livello internazionale.

C’è differenza tra cosmonauta e astronauta?

È comune sentire il termine cosmonauta riferito a Gagarin; esso deriva dal russo kosmonavt, che significa “viaggiatore spaziale”. Tuttavia, dal punto di vista funzionale, un cosmonauta è sostanzialmente un astronauta, con la distinzione che un cosmonauta è impiegato esclusivamente dall’Agenzia Spaziale Russa o dal precedente programma spaziale sovietico. Quindi, quando si parla di cosmonauti, si fa riferimento a astronauti russi.

Fatti Rapidi

Biografia di Yuri Gagarin

“In orbita attorno alla Terra, ho visto quanto sia bella il nostro pianeta. Persone, preserviamo e accresciamo questa bellezza, non distruggiamola!”

Yuri Gagarin

Yuri Gagarin nacque nell’Unione Sovietica (oggi Russia) in un piccolo villaggio chiamato Klushino, vicino al confine attuale con la Bielorussia.

I suoi genitori, Alexey Ivanovich e Anna Timofeyevna, lavoravano in una fattoria collettiva. Aveva un fratello maggiore, Valentin, e una sorella maggiore, Zoya, oltre a un fratello minore di nome Boris.

La famiglia Gagarin affrontò numerose difficoltà durante l’occupazione nazista durante la Seconda Guerra Mondiale; i suoi fratelli furono deportati per lavori forzati e vissero per quasi due anni in una capanna di fango. Dopo la guerra, si trasferirono a Gzhatsk.

Nel 1951, a 17 anni, Yuri si trasferì a Saratov per iscriversi alla Scuola Tecnica Industriale. Durante questo periodo, iniziò anche l’addestramento come pilota nel fine settimana presso un club di volo locale.

Grazie a questo addestramento, fu successivamente ammesso alla 1ª Scuola Superiore Piloti dell’Aeronautica, dove dopo alcuni anni venne nominato tenente nell’Aeronautica Sovietica nel 1957.

In quel periodo conobbe la sua futura moglie, Valentina Goryacheva, tecnico medico; si sposarono pochi mesi dopo, a novembre 1957, e ebbero due figlie, Yelena (1959) e Galina (1961).

Nel 1959, i Sovietici lanciarono la Luna 3, una navetta spaziale senza equipaggio con il compito di fotografare il lato oscuro della luna; questo suscitò un forte interesse in Yuri, che richiese di essere raccomandato per il programma spaziale sovietico e venne accettato pochi mesi dopo insieme ad altri 19 candidati.

Dopo ulteriori addestramenti, Gagarin si rivelò uno dei migliori candidati del programma e fu selezionato per un gruppo ristretto di sei persone da cui sarebbe stata scelta l’equipaggio finale per la missione Vostok I.

Il progetto si sviluppò rapidamente, in un contesto di competizione tra il programma Vostok e il Progetto Mercury degli Stati Uniti per diventare la prima nazione a inviare un uomo nello spazio.

Conclusi diversi test e allenamenti, il tenente generale Nikolai Kamanin selezionò Yuri Gagarin come pilota principale della missione, con German Titov come suo sostituto.

Il 12 aprile 1961, il Vostok 1 decollò finalmente dal Kazakhstan; da quel momento, il paese divenne il punto di partenza per le missioni verso la Stazione Spaziale Internazionale grazie alle sue favorevoli condizioni. Yuri Gagarin, con la famosa esclamazione “Si parte! Addio, a presto, cari amici”, divenne così il primo uomo a realizzare il sogno di esplorare lo spazio.

La missione durò 1 ora e 48 minuti e, al suo ritorno sulla Terra, Yuri divenne un eroe nazionale in Unione Sovietica e una celebrità in tutto il mondo. Durante i festeggiamenti, si tennero parate in città come Mosca e Varsavia, e Gagarin visitò oltre 30 paesi durante il suo tour, ma non poté mai andare negli Stati Uniti a causa delle tensioni politiche dell’epoca.

Nel 1963 ricevette il grado di colonnello e divenne vice direttore del Centro di Formazione Cosmonauti di Star City, attualmente conosciuto come Centro di Formazione Cosmonauti Yuri Gagarin.

Nonostante le obiezioni di Kamanin, Gagarin continuò la sua formazione come pilota e divenne il pilota di riserva del programma Soyuz. Kamanin era preoccupato di perdere un eroe nazionale in un incidente di volo, un timore che purtroppo si concretizzò quando la navetta Soyuz si schiantò, causando la morte del pilota Vladimir Komarov.

Subito dopo, Yuri fu sospeso dall’addestramento per ulteriori missioni spaziali, ma scelse di continuare a volare sugli aerei. Purtroppo, l’anno dopo, il 27 marzo 1968, morì in un incidente durante un volo di addestramento con il suo MiG-15UTI. Anche il suo copilota, Vladimir Sergoyin, perse la vita nell’incidente. Yuri Gagarin aveva solo 34 anni.

Nel 1968, la città di Gzhatsk venne ribattezzata Gagarin in suo onore.

Risultati e Premi

• Il 12 aprile 1961, Yuri Gagarin divenne il primo astronauta a viaggiare nello spazio.
• Il 14 aprile 1961 ricevette l’Ordine di Lenin e il titolo di Eroe dell’Unione Sovietica.
• Il 15 aprile 1961, l’Accademia delle Scienze Sovietica gli conferì la Medaglia d’Oro Konstantin Tsiolkovsky.
• La Fédération Aéronautique Internationale gli conferì la Medaglia De la Vaulx.
• Ricevette la Medaglia d’Oro dalla British Interplanetary Society.
• Nel 1963, lui e Valentina Tereshkova (la prima donna nello spazio) ricevettero l’Ordine di Karl Marx dalla Repubblica Democratica Tedesca.
• Yuri ricevette numerosi altri premi in paesi come Polonia, Ungheria, Italia e Indonesia.
• Durante la missione Apollo 11, Neil Armstrong e Buzz Aldrin lasciarono un sacchetto commemorativo sulla superficie lunare in omaggio a Gagarin e Vladimir Komarov.
• Ancora oggi, in Russia e negli ex paesi sovietici, il 12 aprile è celebrato come il Giorno dei Cosmonauti in onore del volo del Vostok 1.
• Nel 20° e 30° anniversario del lancio, l’Unione Sovietica emise monete commemorative con il suo volto.
• Un monumento alto 43 metri è stato costruito in Leninsky Avenue, nel centro di Mosca.
• Altri statue, monumenti e strade in suo ricordo sono stati eretti o intitolati a lui in paesi come il Regno Unito, Kazakistan, Ucraina, Cipro e Stati Uniti.

Citazioni

Yuri Gagarin sapeva come esprimere le sue emozioni e i suoi sentimenti quando parlava dell’importanza di viaggiare oltre la Terra. Ci ha lasciato delle frasi memorabili originariamente pronunciate in russo, quindi quelle di seguito sono delle traduzioni vicine all’originale.

“I raggi attraversavano l’atmosfera terrestre, l’orizzonte si colorava di arancione brillante, passando gradualmente a tutte le sfumature dell’arcobaleno: dal blu chiaro al blu scuro, al violetto e poi al nero. Che gamma indescrivibile di colori! Proprio come i dipinti di Nicholas Roerich”

“La vera forza nell’uomo è il potere dello spirito.”

“Quando mi hanno visto in tuta spaziale con il paracadute che mi seguiva, indietreggiarono spaventati. Ho detto loro di non aver paura, sono un sovietico come voi, tornato dallo spazio e devo trovare un telefono per chiamare Mosca!”

“Che bellezza. Ho visto nuvole e le loro leggere ombre sulla cara vecchia Terra. L’acqua sembrava macchie scure e leggermente scintillanti. Quando osservavo l’orizzonte, vedevo il brusco e contrastante passaggio dalla superficie chiara della Terra al cielo assolutamente nero. Ho apprezzato lo spettro di colori ricco della Terra, circondata da un’aureola blu chiara che si scuriva gradualmente, diventando turchese, blu scuro, violetto e infine nero carbone.”

Una frase spesso attribuita a Yuri è “Guardai e guardai, ma non vidi Dio” riguardo al suo volo spaziale; tuttavia, non ci sono evidenze che abbia realmente pronunciato queste parole. È possibile che la citazione sia stata fraintesa dopo un discorso di un’altra persona che disse “Gagarin è volato nello spazio, ma non ha visto alcun dio.”

Curiosità

• La città di Gzhatsk, dove la famiglia di Yuri si trasferì dopo la Seconda Guerra Mondiale, venne rinominata Gagarin dopo la sua morte nel 1968.
• La frase usata da Gagarin al decollo della sua navetta, “Poyehali!”, significante “Andiamo!” divenne così popolare che in URSS iniziò ad essere usata come saluto.
• Aveva solo 27 anni al momento della missione, il che lo rende ancora oggi il quarto astronauta più giovane nello spazio. Le tre persone più giovani di lui sono anch’esse cosmonauti russi, sempre di un anno o due.
• Vostok, il nome della capsula con cui Gagarin orbitò attorno alla Terra, significa “Est” in russo.
• La navetta Vostok era pilota da Terra tramite trasmissioni radio e Gagarin non aveva controllo sulla navetta durante l’orbita. Tuttavia, gli fu data una busta sigillata con una chiave per passare ai comandi manuali in caso di emergenza.
• All’epoca del volo spaziale, ci furono controversie riguardo al fatto che la missione Vostok 1 potesse essere considerata il primo volo spaziale umano, dato che le regole della Federazione Aeronautica Internazionale stabilivano che l’astronauta dovesse atterrare a bordo della navetta, ma durante la missione Vostok, Yuri paracadutò fuori dalla capsula e atterrò da solo.
• Secondo alcune fonti, una delle ragioni del suo mancato viaggio negli Stati Uniti è che il presidente John F. Kennedy glielo vietò; molto probabilmente l’URSS non desiderava nemmeno che lui viaggiasse nel paese a causa delle tensioni della Guerra Fredda.
• Una delle ragioni che potrebbero aver contribuito alla sua selezione per la missione è stata la sua altezza; era alto solo 1,57 m (5’2”), il che lo aiutò a entrare meglio nella capsula e a pesare meno rispetto ad altri candidati. In viaggio spaziale, ogni chilo risparmiato conta.
• Gagarin superò gli Stati Uniti nello spazio per solo 3 settimane; l’astronauta Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio il 5 maggio 1961, a bordo della Freedom 7.

La teoria dei cosmonauti perduti. Yuri Gagarin è davvero stato il primo uomo nello spazio?

Una popolare teoria del complotto sostiene che i Soviets avessero inviato almeno due cosmonauti nello spazio prima di Yuri Gagarin. Secondo questa teoria, i voli sarebbero avvenuti già nel 1959 e avrebbero subito incidenti durante il viaggio di ritorno, causando la morte dei piloti. I Sovietici avrebbero visto ciò come un fallimento, coprendo quindi l’esistenza di questi voli.

Le prove supposte di questa teoria si basano su registrazioni di trasmissioni radio intercettate da due operatori radio italiani, una presunta fuga di informazioni da parte di un funzionario ceco e un articolo dello scrittore di fantascienza Robert Heinlein, che affermava di trovarsi nell’URSS al tempo degli avvenimenti e che un cadetto gli avesse detto che quel giorno era stato lanciato un uomo in orbita.

Alcuni dei nomi di questi presunti cosmonauti perduti includono Vladimir Ilyushin, Alexei Ledovsky, Andrei Mitkov e Maria Gromova.

La teoria non è mai stata confermata, nonostante, dopo la caduta dell’Unione Sovietica, molti documenti di quel periodo siano stati declassificati e resi pubblici.

Dove approfondire

Esistono numerose risorse per approfondire la vita e il lavoro di Yuri Gagarin. Eccone alcune delle più interessanti.

Il libro Starman: The Truth Behind the Legend of Yuri Gagarin (Amazon) è una biografia di Piers Bizony e del famoso documentarista vincitore di un Emmy, Jamie Doran. Racconta la vita di Yuri intrecciata alle motivazioni dei programmi spaziali statunitensi e sovietici.

Gagarin scrisse un’autobiografia intitolata Road To The Stars (Amazon). Sebbene non ci siano conoscenze personali sul russo, le traduzioni in inglese sono spesso criticate per aver cambiato il tono di molte frasi, in particolare quelle concernenti il comunismo e l’Unione Sovietica.