Il sistema TRAPPIST-1 rappresenta un sogno per gli scrittori di fantascienza. Sette mondi delle dimensioni della Terra orbitano attorno a una stella nana rossa, situata a soli 40 anni luce di distanza. Tre di questi mondi si trovano nella zona abitabile della stella. La distanza totale del sistema è inferiore a 25 volte quella che separa la Terra dalla Luna. Oh, che racconti epici potrebbe raccontare una civiltà TRAPPIST! A meno che, naturalmente, la vita in un simile sistema non sia nemmeno possibile…
Il problema è tutto qui. Anche se la maggior parte dei mondi potenzialmente abitabili orbita attorno a stelle nane rosse, ciò non significa che la maggior parte dei mondi abitati abbia un sole di nana rossa. Le nane rosse sono note per la loro intensa attività durante la giovinezza. Emmettono potenti brillamenti che potrebbero privare i pianeti circostanti delle loro atmosfere e, anche se un pianeta riesce a mantenere la sua atmosfera, sarebbe comunque esposto a radiazioni intense. Solo quando una nana rossa raggiunge la maturità diventa calma e stabile. Questo è molto diverso rispetto a stelle più grandi, come il nostro Sole, che sono relativamente tranquille durante la loro vita. Poiché i pianeti potenzialmente abitabili intorno alle nane rosse devono orbitare molto vicino alle loro stelle, c’è la preoccupazione che anche nelle migliori condizioni, la vita su un tale mondo potrebbe non avere mai la possibilità di stabilirsi. L’ambiente è semplicemente troppo ostile. Tuttavia, un nuovo studio offre agli astrobiologi una sorpresa incoraggiante.
Lo studio si concentra sui superflares delle nane rosse e sulla radiazione che emettono. Questi brillamenti rilasciano una grande quantità di raggi X e radiazione ultravioletta. Per un giovane pianeta di nana rossa con un’atmosfera, la maggior parte dei raggi X non raggiungerebbe mai la superficie, ma il mondo giovane sarebbe comunque immerso nella radiazione UV. Il team voleva capire quanto fosse ostile questa radiazione UV per la vita primordiale, quindi hanno esposto dei microrganismi ai raggi UV.
La ricerca ha analizzato due tipi di batteri. Il Deinococcus radiodurans è una varietà nota per la sua tolleranza ai raggi UV, mentre l’Escherichia coli è nota per la sua suscettibilità alle radiazioni. Hanno esposto ciascuna varietà a livelli di radiazione ultravioletta che sarebbero tipici alle distanze dei mondi TRAPPIST e, f, e g, che sono i più potenzialmente abitabili. I risultati non sono stati favorevoli per la variante di E. coli, poiché un flare simulato li ha sterilizzati al di sotto del limite di rilevamento per il mondo più interno e ha mostrato qualche possibilità di sopravvivenza per il pianeta più distante. Tuttavia, il D. radiodurans ha mostrato risultati abbastanza promettenti. Solo circa 1 su 600 milioni è sopravvissuto a un flare simulato per il mondo più vicino, ma considerato il tempo tipico tra i flare, i batteri potrebbero mantenere un insediamento. E, naturalmente, con brillamenti regolari, ci sarebbe una pressione evolutiva per diventare più resistenti ai raggi UV.
Quindi sembra che, mentre la vita primordiale nel sistema TRAPPIST potrebbe affrontare un percorso evolutivo difficile, i superflares non sterilizzerebbero i pianeti. La vita potrebbe essere comune sui mondi delle nane rosse dopo tutto.
Riferimento: Abrevaya, X C, et al. “Uno studio sperimentale sull’impatto biologico di un superflare sui pianeti TRAPPIST-1.” Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024): stae2433.
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