E se togliessimo “terrestre” da “extraterrestre”? Di recente, gli scienziati hanno esplorato la possibilità intrigante che la vita aliena non necessiti di un pianeta per sostenersi. A prima vista, i pianeti sembrano i luoghi ideali per trovare vita. Dopotutto, l’unico posto noto in cui la vita esiste è la superficie della Terra. E la Terra è decisamente piacevole. Il nostro pianeta ha un profondo pozzo gravitazionale che mantiene tutto al proprio posto e un’atmosfera spessa che tiene le temperature superficiali nei giusti intervalli per mantenere l’acqua liquida. Abbiamo un’abbondanza di elementi come carbonio e ossigeno che formano i mattoni degli organismi biologici. E abbiamo anche una grande quantità di luce solare che ci raggiunge, fornendo una fonte essenzialmente illimitata di energia gratuita.
È da questa situazione di base che organizziamo le nostre ricerche di vita altrove nell’universo. Certo, potrebbero esserci ambienti esotici o chimiche strane coinvolte, ma assumiamo comunque che la vita esista su pianeti perché i pianeti sono naturalmente adatti alla vita così come la conosciamo.
In un recente pre-articolo accettato per la pubblicazione nella rivista Astrobiologia, i ricercatori mettono in discussione questa assunzione di base chiedendo se sia possibile costruire un ambiente che consenta alla vita di prosperare senza un pianeta.
Correlato: La vita aliena potrebbe non essere basata sul carbonio, suggerisce uno studio. Questa idea non è così folle come sembra. In effetti, abbiamo già un esempio di creature che vivono nello spazio senza un pianeta: gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Quegli astronauti necessitano di enormi quantità di risorse terrestri che devono essere costantemente trasportate a loro, ma gli esseri umani sono creature incredibilmente complesse.
Forse organismi più semplici potrebbero farcela da soli. Almeno un organismo noto, i piccoli tardigradi acquatici, è in grado di sopravvivere nel vuoto dello spazio. Notizie spaziali dell’ultimo minuto, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!
Qualsiasi comunità di organismi nello spazio deve affrontare diverse sfide. Prima di tutto, deve mantenere una pressione interna contro il vuoto dello spazio. Così, una colonia spaziale dovrebbe formare una membrana o un guscio. Fortunatamente, non è una questione così complicata; è la stessa differenza di pressione che c’è tra la superficie dell’acqua e una profondità di circa 10 metri. Molti organismi, sia microscopici che macroscopici, possono gestire queste differenze con facilità.
La sfida successiva è mantenere una temperatura abbastanza calda per l’acqua liquida. La Terra riesce a farlo grazie all’effetto serra della propria atmosfera, il che non sarà un’opzione per una colonia biologica spaziale più piccola. Gli autori puntano a organismi esistenti, come la formica argentata del Sahara (Cataglyphis bombycina), che possono regolare la loro temperatura interna variando le lunghezze d’onda della luce che assorbono e quelle che riflettono, in sostanza creando un effetto serra senza un’atmosfera. Quindi, la membrana esterna di una colonia di organismi inermi dovrebbe raggiungere le stesse abilità selettive.
Successivamente, dovrebbero superare la perdita di elementi leggeri. I pianeti mantengono i loro elementi tramite la semplice forza di gravità, ma una colonia organica avrebbe difficoltà con questo. Anche ottimisticamente, una colonia perderebbe elementi leggeri nel corso di decine di migliaia di anni, quindi dovrebbe trovare modi per rigenerarsi.
Infine, la colonia biologica dovrebbe trovarsi nella zona abitabile della sua stella, per accedere alla massima luce solare possibile. Per quanto riguarda altre risorse, come carbonio o ossigeno, la colonia dovrebbe iniziare con una fornitura costante, come un asteroide, per poi passare a un sistema di riciclaggio chiuso tra i suoi vari componenti per mantenersi nel lungo periodo.
Mettendo tutto insieme, i ricercatori tracciano il ritratto di un organismo, o di una colonia di organismi, che fluttua liberamente nello spazio. Questa struttura potrebbe avere un diametro di fino a 100 metri e sarebbe contenuta da un guscio sottile, rigido e trasparente. Questo guscio stabilizzerebbe l’acqua interna alla giusta pressione e temperatura e permetterebbe di mantenere un effetto serra.
Sebbene tali organismi possano o meno esistere nell’universo, la ricerca ha importanti implicazioni per i futuri sforzi umani nello spazio. Mentre attualmente costruiamo habitat in metallo e forniamo le nostre stazioni con aria, cibo e acqua trasportati dalla Terra, gli habitat futuri potrebbero utilizzare materiali bioingegnerizzati per creare ecosistemi autosufficienti.