In un documento pubblicato sul server di preprint arXiv il 30 settembre, un gruppo di astronomi osservativi ha riportato le osservazioni di un insieme di 18 satelliti Qianfan, o “Mille Vele”, lanciati ad agosto. Questi satelliti sono i primi di una costellazione che potrebbe infine consistere in oltre 14.000 satelliti.
Lo studio ha rilevato che la luminosità dei satelliti varia da una magnitudo di 8 quando è bassa nel cielo a una magnitudo di 4 quando è quasi direttamente sopra la testa. Ciò rende i satelliti, a quelle elevate altitudini, abbastanza luminosi da essere visibili ad occhio nudo — capace di vedere oggetti fino a magnitudo 6 in cieli bui — ben oltre la soglia di magnitudo 7 raccomandata dagli astronomi professionisti per ridurre l’interferenza con i principali osservatori a terra.
“I satelliti Qianfan sono più luminosi di magnitudo 6, tranne quando osservati a bassa elevazione nel cielo,” notano gli astronomi nel documento. “Pertanto, impatteranno negativamente le attività astronomiche sia professionali che amatoriali, a meno che gli operatori non riducano la loro luminosità.”
Lo studio ha analizzato il cambiamento di luminosità dei satelliti in funzione dell’elevazione e ha trovato che si adattava bene a un modello con una grande antenna a pannello piatto rivolta verso la Terra e un array solare rivolto lontano dalla Terra. Questo risultato corrispondeva a informazioni pubbliche limitate sul design della navetta spaziale. Il documento ha aggiunto che non c’erano prove che i satelliti incorporassero misure come specchi per riflettere la luce lontano dalla Terra, come SpaceX ha fatto con i satelliti Starlink.
Gli astronomi coinvolti nello studio, alcuni dei quali sono affiliati con il Centro per la Protezione dei Cieli Scuri e Quieti dalla Interferenza delle Costellazioni di Satelliti (CPS) dell’Unione Astronautica Internazionale, hanno dichiarato di aver condotto lo studio per aumentare la consapevolezza e sperare di indurre cambiamenti nel design dei futuri satelliti Qianfan.
“SpaceX ha apportato modifiche al design dei loro satelliti Starlink poiché le prime osservazioni hanno dimostrato che le loro navette di Genere 1 avrebbero impattato l’astronomia. Questa è la nostra motivazione per riportare i primi risultati sui Qianfan,” hanno scritto. I successivi satelliti Starlink ora si avvicinano alla raccomandazione di magnitudo 7 da parte del CPS.
Non è chiaro se e come Shanghai Spacecom Satellite Technology, lo sviluppatore dei satelliti Qianfan, risponderà allo studio. Un portavoce che rappresenta il CPS non ha risposto alle domande del 3 ottobre su se il centro avesse avuto contatti con l’industria o funzionari del governo cinese riguardo alla luminosità dei satelliti.
Durante una sessione di un incontro della American Astronomical Society a gennaio, i rappresentanti del CPS hanno affermato che i loro contatti con la Cina sono stati limitati, in gran parte durante le riunioni del Comitato delle Nazioni Unite per gli Usi Pacifici dello Spazio.
I satelliti Qianfan rappresentano solo alcune delle ultime sfide che affrontano gli astronomi. AST SpaceMobile ha annunciato il 4 ottobre di aver dispiegato la grande antenna a scacchiera sul primo di cinque satelliti BlueBird lanciati il 12 settembre per fornire servizi direct-to-device. L’antenna, di circa 65 metri quadrati di area, è tra le più grandi antenne commerciali in orbita terrestre bassa, e la sua grandezza ha sollevato preoccupazioni riguardo alla sua luminosità tra gli astronomi.
Nel frattempo, gli astronomi radio hanno segnalato interferenze a basse frequenze dai satelliti Starlink. Uno studio pubblicato a settembre, basato su dati raccolti dal radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR), ha trovato che i satelliti Starlink “v2 mini” stavano producendo segnali molto più forti rispetto alle sorgenti astronomiche.
Le emissioni, trovate in diverse bande tra 56 e 161 megahertz, non erano collegate ai carichi utili a banda larga su quei satelliti, che operano a frequenze molto più alte, ma sono probabilmente emissioni indesiderate dai circuiti elettronici della navetta spaziale.
“L’umanità sta chiaramente avvicinandosi a un punto di inflessione in cui dobbiamo agire per preservare il nostro cielo come una finestra per esplorare l’universo dalla Terra. Le aziende di satelliti non sono interessate a produrre questa radiazione indesiderata, quindi minimizzarla dovrebbe essere una priorità anche nelle loro politiche spaziali sostenibili,” ha dichiarato Federico Di Vruno, gestore delle bande dello Square Kilometer Array Observatory e co-direttore del CPS, in una dichiarazione. “Starlink non è l’unico grande attore in orbita terrestre bassa, ma hanno la possibilità di stabilire uno standard qui.”