Il potente nuovo razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance (ULA) ha compiuto un nuovo successo. Oggi (4 ottobre) il Vulcan Centaur, erede del collaudato Atlas V, è stato lanciato alle 7:25 EDT (1125 GMT) dopo una serie di ritardi dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, dando inizio a un’importante volo di prova chiamato Cert-2. ULA ha dichiarato il volo un successo, mantenendo apparentemente il nuovo razzo sulla strada giusta per la certificazione per missioni di sicurezza nazionale — una tappa che potrebbe essere raggiunta nelle prossime settimane, dopo che ULA e la U.S. Space Force avranno avuto la possibilità di esaminare i dati del volo. “Credo che siamo tutti molto entusiasti di vedere quanto sia importante questo lancio in termini di certificazione e di dove stiamo andando con Vulcan”, ha affermato il responsabile del programma Space Force, Megan Lepien, durante la diretta del lancio ULA. “È stato davvero un enorme traguardo per questo team.” Il nuovo razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance è decollato alle 7:25 EDT (1125 GMT) del 4 ottobre 2024. (Credito immagine: United Launch Alliance (ULA)) Vulcan Centaur ha volato per la prima volta lo scorso gennaio. Quella missione, chiamata Cert-1, è stata un successo, portando il lander lunare privato Peregrine in un’orbita altamente ellittica di intersezione con la luna come previsto. Tuttavia, Peregrine non è riuscito ad atterrare sulla superficie lunare; ha subito una perdita di propellente poco dopo essersi staccato dal razzo nella fase Centaur V ed è stato guidato di nuovo verso la Terra prima di essere distrutto nella nostra atmosfera. Notizie spaziali correlate, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Cert-2 doveva essere il primo volo del Dream Chaser, un aereo spaziale robotico costruito dalla società Sierra Space del Colorado. Ma il veicolo privato non era pronto in tempo per il decollo, così ULA ha cambiato rotta, sostituendo il carico utile con un “simulatore di massa” inattivo e una serie di strumenti di monitoraggio del razzo. Questo cambiamento ha significato che ULA ha dovuto sostenere l’intero costo di Cert-2, il cui prezzo è nell’ordine “di decine di milioni di dollari”, ha dichiarato il CEO di ULA, Tory Bruno, durante un briefing pre-lancio mercoledì (2 ottobre). “Cert-2 ha letteralmente un obiettivo principale, che è volare un’altra volta e avere un altro successo,” ha aggiunto Bruno nel briefing di mercoledì. Quell’obiettivo è certamente stato raggiunto, poiché il Vulcan Centaur sembra aver eseguito bene durante tutto il volo. Il razzo ha rispettato tutti i principali scadenze — rilasciando i suoi due razzi a propellente solido (SRB) circa due minuti dopo il decollo, per esempio, e separandosi con successo dalla fase circa tre minuti dopo. Si è verificata un’esplosione di materiale dal razzo circa 39 secondi dopo il decollo, come si vede nel video del lancio. La causa è stata un ugello guasto su uno degli SRB, ha spiegato Bruno in una serie di post su X dopo il decollo. Tuttavia, il Vulcan Centaur è stato in grado di seguire il profilo di volo programmato. “Il razzo ha compensato, come progettato. Traiettoria nominale. Inserimento centrato,” ha scritto Bruno in uno di questi post. Una fiammata è sprizzò dal razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance circa 39 secondi dopo il decollo nel volo di prova Cert-2 del 4 ottobre 2024. (Credito immagine: United Launch Alliance) La fase superiore Centaur V ha condotto due prolungati bruciatori del motore come pianificato, il secondo terminato circa 35 minuti dopo il decollo. Quella pietra miliare ha concluso la missione principale di Cert-2, anche se ULA ha in programma di fare ulteriori lavori dopo. “Effettueremo alcune manovre con la fase superiore, solo per capire meglio come si comporta in quei tipi di manovre, e anche per darci più tempo con gli esperimenti [a bordo],” ha dichiarato Bruno nel briefing di mercoledì. Queste manovre e esperimenti potrebbero informare lo sviluppo di una versione futura del Centaur V in grado di operare nel confine finale per molto più di un’ora, cosa che Bruno ha detto essere l’attuale norma per una fase superiore. “Pensiamo sia possibile estendere questo a mesi, e questo cambierebbe le regole del gioco,” ha detto. “Ciò che ci permetterebbe di fare è avere una capacità di trasporto nello spazio per la mobilità e il rifornimento nello spazio.” Se tutto va secondo i piani, il Centaur V si dirigerà verso un’orbita di smaltimento attorno al sole dopo aver completato quelle manovre e esperimenti extra, ha detto Bruno via X mercoledì. La fase sarà quindi “passivata” — svuotata di propellente e potenza della batteria fino a diventare un pezzo di metallo inerte. ULA analizzerà i dati del volo Cert-2, per poi consegnare quelle informazioni ai funzionari della Space Force che eseguiranno la loro esaminazione, ha dichiarato Bruno. La certificazione potrebbe avvenire relativamente presto. “Se la missione è molto pulita, come quella di Cert-1, il processo va piuttosto veloce,” ha detto Bruno mercoledì. “Voglio dire, sarà fatto in settimane, non in mesi.” ULA si sta preparando per questa tempistica breve. La compagnia spera di lanciare due missioni di sicurezza nazionale, conosciute come USSF-106 e USSF-87, con Vulcan Centaur prima della fine dell’anno. E, se tutto procede secondo i piani, il nuovo razzo sarà una parte importante di un intenso 2025 per ULA. L’azienda punta a lanciare 20 missioni l’anno prossimo, ha affermato Bruno, metà delle quali con Vulcan Centaur e l’altra metà con l’ancora attivo Atlas V. Uno di quei voli Vulcan Centaur probabilmente porterà l’aereo spaziale che doveva volare oggi. “Abbiamo spazio nel manifesto del 2025 per Dream Chaser,” ha detto Bruno mercoledì. “È solo una questione di quando saranno pronti per partire, e poi lavoreremo con la gamma e gli altri clienti per trovare uno slot per loro e li porteremo lassù.” Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato alle 12:50 PM ET con informazioni sul guasto dell’ugello SRB da Tory Bruno.