L’inquinamento atmosferico causato dai satelliti che bruciano nell’atmosfera terrestre potrebbe diventare il prossimo grande problema ambientale mondiale, ma questa forma di contaminazione riesce a sfuggire sia ai trattati internazionali sullo spazio che alle leggi ambientali focalizzate sulla Terra. Alcuni ricercatori suggeriscono quindi una soluzione: forse le sostanze chimiche prodotte durante le ri-entrate dei satelliti dovrebbero essere incluse nel Protocollo di Montreal del 1987, che vieta determinate sostanze dannose per lo strato di ozono protettivo del nostro pianeta. I satelliti bruciano nell’atmosfera terrestre sin dall’inizio dell’era spaziale, ma per decenni, nessuno ha realmente prestato attenzione al problema. La situazione è cambiata con l’avvento delle megaconstellazioni. In passato, le vecchie sonde spaziali costituivano solo una piccola frazione delle migliaia di tonnellate di meteoriti che ogni anno cadono sulla Terra. Tuttavia, l’aumento delle megaconstellazioni, che possono includere centinaia o addirittura migliaia di satelliti, ha portato a un aumento della proporzione di detriti spaziali creati dall’uomo.

Un problema in crescita
Ad esempio, nel 2023, si stima che fino a duecento tonnellate metriche di satelliti defunti siano evaporate nell’atmosfera terrestre, secondo le stime presentate durante un workshop su come proteggere la Terra e lo spazio esterno dalla dismissione di veicoli spaziali e detriti, tenutosi all’Università di Southampton nel Regno Unito il 23 e 24 settembre. Rispetto a questo, oltre 16.000 tonnellate metriche di meteoriti bruciano nell’atmosfera terrestre ogni anno. Entro il 2033, la quantità annuale di spazzatura satellitare incenerita potrebbe raggiungere le 3.600 tonnellate metriche, corrispondente a oltre il 20% della quantità di rocce spaziali naturali, ha affermato Andrew Bacon, direttore tecnico dell’azienda Space Forge, durante il workshop. Questo aumento previsto dei detriti spaziali creati dall’uomo preoccupa gli scienziati perché, a differenza dei meteoriti, i satelliti sono realizzati con leghe contenenti alluminio e altri metalli che ossidano in composti chimici non presenti in altre condizioni nell’atmosfera. Il composto più preoccupante è l’ossido di alluminio, o allumina, una polvere bianca che agisce come una “crema solare” nell’atmosfera, impedendo alla luce solare di penetrare verso la superficie.

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“Riflette la luce solare, il che significa che può ridurre la quantità di energia assorbita dalla Terra”, ha affermato Minkwan Kim, professore associato di astronautica all’Università di Southampton nel Regno Unito e uno degli organizzatori del workshop. Potrebbe sembrare una buona cosa, poiché questo effetto “crema solare” potrebbe, in teoria, rallentare il cambiamento climatico in corso; tuttavia, Kim avverte che le conseguenze indesiderate di un raffreddamento indotto dall’uomo sul clima del pianeta non possono essere previste.

Deplezione dell’ozono
L’allumina è inoltre nota per danneggiare l’ozono, il gas che impedisce alla radiazione UV dannosa di raggiungere la superficie terrestre. La distruzione dello strato di ozono del nostro pianeta è stata una notizia importante negli anni ’80, quando gli scienziati scoprirono un enorme buco sopra l’Antartide. Sostanze ricche di cloro e bromo, presenti negli spray aerosol e nei refrigeranti, furono ritenute responsabili del disastro. Così, nel 1987, il Protocollo di Montreal vietò queste sostanze e aprì la strada al recupero graduale dello strato di ozono. (Infatti, da allora è in fase di recupero). Partendo da questa storia di successo, Kim crede che i legislatori globali dovrebbero iniziare a pensare a emendare il Protocollo di Montreal per includere le sostanze chimiche provenienti dall’inquinamento satellitare, come l’allumina, per prevenire la riapertura dei buchi ozonici polari e altre conseguenze ambientali che potremmo non conoscere ancora.

Uno studio di modellizzazione, pubblicato nel giugno scorso sulla rivista Geophysical Research Letters, ha rilevato che la deplezione dell’ozono causata dall’allumina dei satelliti inceneriti potrebbe diventare “potenzialmente significativa” se il numero di satelliti lanciati in orbita continua a crescere come previsto. “Crediamo che dovremmo cercare di fare qualcosa di simile a quanto fatto in passato per proteggere lo strato di ozono”, ha detto Kim. “Ad esempio, aggiungendo queste sostanze chimiche provenienti dalle ablazioni satellitari nel [Protocollo di Montreal]”.

Nessuna regolamentazione
Parlando al workshop, Rachael Craufurd Smith, esperta di diritto spaziale all’Università di Edimburgo, ha affermato che non esistono trattati internazionali attualmente in vigore che abbiano disposizioni per proteggere il pianeta dagli impatti ambientali potenziali dell’inquinamento atmosferico legato alle ri-entrate satellitari. La Convenzione sulla responsabilità, firmata nel 1972, rende gli Stati completamente responsabili nel caso in cui i veicoli spaziali lanciati dal loro territorio causino danni sul territorio di altri Paesi. La convenzione copre anche i danni a velivoli e altri satelliti in orbita. Il Trattato sullo spazio esterno del 1967, d’altra parte, vincola i Paesi a prevenire la contaminazione di altri corpi celesti a partire dalla Terra e a proteggere la Terra dalla contaminazione di materia extraterrestre. Tuttavia, nessuno dei due documenti menziona le conseguenze ambientali più ampie delle attività spaziali sulla Terra, ha affermato Smith. Micheal Hennesey, docente di diritto ambientale internazionale che ha parlato al workshop, ha detto che gli “standard derivati dal diritto ambientale internazionale” potrebbero aiutare a “compensare la mancanza di disposizioni legali sullo spazio riguardo l’ambiente”. Oltre al Protocollo di Montreal, Hennesey ha anche menzionato la Convenzione sulla trasmissione dell’inquinamento atmosferico a lunga distanza, che regola l’inquinamento atmosferico che ha origine in Stati diversi da quelli a cui influisce. Entrambi i documenti richiederebbero emendamenti poiché nessuno di essi tratta gli ossidi di alluminio o gli effetti dei processi indotti dall’uomo nell’alta atmosfera. Fabio Tronchetti, professore associato di diritto presso l’Università di Northumbria nel Regno Unito, ha avvertito che i legislatori internazionali, come gli Stati membri delle Nazioni Unite, impiegano molto tempo per approvare nuove normative e sono soggetti a influenze geopolitiche. Ha raccomandato all’industria spaziale di iniziare a cercare soluzioni autonome. Questo, secondo altri esperti presenti al workshop, potrebbe essere l’unico modo praticabile per andare avanti.

Secondo Kim, il mondo non potrebbe avere tempo da perdere nel minimizzare il problema dell’inquinamento satellitare. Poiché i satelliti bruciano a un’altitudine compresa tra 50 e 37 miglia (80 e 60 chilometri), le particelle prodotte durante la combustione potrebbero impiegare decenni, se non secoli, per tornare sulla Terra. “Se non facciamo nulla, con l’attuale tasso di crescita dei satelliti in combustione, vedremo sicuramente l’impatto a livello globale entro i prossimi 10 anni”, ha affermato Kim. “Dobbiamo avviare discussioni il prima possibile. Con i detriti spaziali, ci è voluto 20 o 30 anni per definire una soluzione. Con il problema [dell’inquinamento atmosferico dei satelliti], se ci muoviamo sulla stessa scala temporale, potrebbe essere troppo tardi.”