Una fuga di lunga data rappresenta il principale “rischio di sicurezza” che influisce sul piano di mantenere gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale fino al 2030, secondo un nuovo audit della NASA. L’area interessata, situata nel segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), sta perdendo aria da cinque anni e non rappresenta una minaccia immediata per gli astronauti, hanno dichiarato i funzionari della NASA. “Non ha un impatto attuale sulla sicurezza dell’equipaggio o sulle operazioni veicolari, ma è qualcosa di cui tutti devono essere a conoscenza,” ha dichiarato Joel Montalbano, gestore del programma ISS, a febbraio 2024, quando la fuga è aumentata a 2,4 libbre al giorno, rispetto a un minimo storico di 0,2 libbre al giorno. Due mesi dopo, tuttavia, la fuga è aumentata del 50%, raggiungendo le 3,7 libbre al giorno, come riportato dall’Ufficio del Supervisore Generale della NASA (OIG) in un nuovo rapporto pubblicato il 26 settembre. “Fessure e perdite d’aria in corso” in quel modulo russo sono in fase di esame da parte della NASA e dell’agenzia spaziale russa Roscosmos, ha sottolineato il rapporto, ma i funzionari hanno avvertito che l’ISS invecchiata necessita di diverse misure per mantenere le operazioni almeno fino al previsto ritiro del complesso nel 2030. I funzionari della NASA hanno recentemente affermato che la fuga rimane gestibile, notando che i lavori di riparazione più recenti dopo aprile 2024 hanno ridotto il tasso storico di circa un terzo. “Continueremo a lavorare con loro [Roscosmos] per capire le fonti della fuga e come queste influiscono sul funzionamento della stazione spaziale,” ha dichiarato Jim Free, amministratore associato della NASA, durante una conferenza in diretta streaming del 27 settembre, in preparazione al lancio degli astronauti di SpaceX Crew-9 verso l’ISS, che è avvenuto il giorno successivo.
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Tuttavia, il rapporto dell’OIG osserva che la fuga nel tunnel di trasferimento del modulo di servizio della Russia, nel modulo Zvezda lanciato nel 2000, è emblematica delle problematiche che colpiscono il piano di mantenimento dell’ISS invecchiata. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!
Come qualsiasi veicolo più anziano, l’ISS richiede manutenzione e riparazioni, ma la sfida aggiuntiva è la sua posizione estremamente remota. Qualsiasi cosa, da problemi nella catena di approvvigionamento di materiali per le riparazioni a un improvviso impatto di micrometeoroidi, potrebbe rappresentare un rischio critico per l’ISS, ha affermato il rapporto. E a partire da agosto 2024, le valutazioni dei rischi della NASA valutano il tunnel a un livello di 5, il massimo nella sua scala di valutazione da 1 a 5.
Un diagramma della Stazione Spaziale Internazionale con il tunnel di trasferimento del modulo di servizio etichettato. I segmenti russi, incluso il tunnel, sono visibili in rosso. Una fuga da quest’area è aumentata a un nuovo picco di 3,7 libbre al giorno a partire da aprile 2024, rispetto alle 2,4 libbre al giorno due mesi prima. (Credito immagine: NASA OIG)
La fuga nel tunnel è emersa per la prima volta nel 2019, in un’area che collega Zvezda a uno dei otto porti di attracco della stazione spaziale. L’OIG ha emesso per la prima volta un rapporto sulla fuga nel 2021 e, dal 2022, la NASA ha fatto rapporti regolari al suo Comitato Consultivo per la Sicurezza Aerospaziale sugli sforzi dell’agenzia per affrontare la fuga.
Le modifiche sono rimaste in corso al momento della redazione del rapporto: “NASA e Roscosmos stanno collaborando per indagare e mitigare le fessure e le perdite, determinare la causa principale e monitorare la stazione per nuove perdite”, ha affermato l’OIG. Sebbene non sia stata ancora identificata una causa principale, “entrambe le agenzie hanno ristretto il loro focus sulle saldature interne ed esterne.”
Roscosmos ha affermato che possono sempre chiudere il portellone del modulo di servizio se la fuga dovesse diventare “insostenibile”, ma l’OIG ha notato che NASA e l’agenzia russa non hanno ancora concordato quale tasso di fuga costituisca una minaccia insostenibile. L’ISS perderebbe un porto di attracco se questo scenario si verificasse, il che “potrebbe influire sulla consegna del carico” e richiederebbe anche “ulteriore propellente per mantenere l’altitudine e l’orientamento della stazione.” (Le navette russe attraccate al porto accendono regolarmente i motori per portare l’ISS più in alto nella sua orbita, poiché l’atmosfera terrestre lentamente tira l’ISS verso il basso nel tempo.)
Oltre alla fuga, l’OIG ha considerato altri rischi per mantenere l’ISS fino al 2030 e possibilmente estenderla, a seconda di quando le stazioni spaziali commerciali finanziate dalla NASA saranno pronte per sostituire l’ISS. Esperimenti commerciali in orbita terrestre bassa sono uno dei principali motori delle operazioni della stazione spaziale, e le passate discussioni congressuali sull’ISS hanno sottolineato che la Cina è pronta a cogliere il mercato della ricerca globale se gli Stati Uniti non riusciranno a mantenere un avamposto orbitante.
Le raccomandazioni dell’OIG comprendevano la revisione delle pratiche di monitoraggio dei detriti spaziali, la valutazione di come portare gli membri dell’equipaggio da e verso la stazione nel caso in cui una delle navette commerciali di SpaceX o Boeing fallisca, e altre misure per prepararsi per il previsto deorbita dell’ISS.
All’inizio di quest’anno, SpaceX è stata selezionata per un grande veicolo di tipo Dragon per rimuovere l’ISS dall’orbita. L’OIG ha dichiarato di essere interessata a conoscere meglio i costi, il programma e i rischi in materia tecnica e di pianificazione riguardo al veicolo SpaceX e all’intero piano di deorbita.