Gli ingegneri della NASA hanno disattivato uno degli strumenti scientifici di Voyager 2 a causa della diminuzione della fornitura di energia a bordo della sonda mentre esplora lo spazio interstellare. Voyager 2 è stata lanciata nello spazio il 20 agosto 1977 e ha lasciato il sistema solare il 5 novembre 2018. Attualmente si trova a 20,5 miliardi di chilometri (12,8 miliardi di miglia) dalla Terra ed utilizza quattro strumenti scientifici per studiare lo spazio oltre l’eliosfera, la bolla di influenza del sole attorno al sistema solare. La NASA ritiene che Voyager 2 abbia abbastanza energia per mantenere attivo uno strumento scientifico fino agli anni ’30, ma per farlo è necessario decidere quali degli altri strumenti debbano essere spenti. Gli specialisti della missione hanno cercato di ritardare la disattivazione dell’apparecchiatura fino ad ora, poiché Voyager 2 e Voyager 1 sono le uniche due sonde attive dell’umanità nello spazio interstellare, rendendo unici i dati che raccolgono. Finora, sei dei dieci strumenti iniziali della sonda sono stati disattivati. Ora, la perdita del settimo è diventata inevitabile, e lo strumento per la scienza del plasma ha avuto la peggio. Il 26 settembre, gli ingegneri hanno dato il comando per spegnere lo strumento.
Lo strumento per la scienza del plasma è composto da quattro “bicchieri” che raccolgono informazioni sulla quantità di plasma, un fluido di particelle cariche, che fluisce accanto a Voyager 2 e sulla direzione di questo flusso. Tre bicchieri sono rivolti verso il sole, monitorando le particelle cariche nel vento solare mentre si trovano all’interno dell’eliosfera. Un quarto bicchiere è orientato in direzione opposta agli altri per osservare il plasma nei campi magnetici planetari e nello spazio interstellare.
Questo strumento è stato fondamentale per rilevare il calo delle particelle cariche provenienti dal sole, il che ha indicato che Voyager 2 aveva attraversato il confine tra l’eliosfera e lo spazio interstellare nel 2018. Questo grafico della NASA mostra le posizioni delle sonde Voyager della NASA nello spazio interstellare. La NASA ha annunciato l’arrivo di Voyager 2 nello spazio interstellare il 10 dicembre 2018. Voyager 1 ha raggiunto il traguardo nel 2012. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech) “Gli ingegneri della missione monitorano sempre attentamente le variazioni apportate alle operazioni della sonda, che ha 47 anni, per garantire che non generino effetti secondari indesiderati”, hanno dichiarato i funzionari del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che supervisiona la missione, in una dichiarazione. “Il team ha confermato che il comando per lo spegnimento è stato eseguito senza incidenti e la sonda sta funzionando normalmente.”
L’utilità dello strumento per la scienza del plasma era limitata dal fatto che i tre bicchieri rivolti verso il sole hanno smesso di raccogliere plasma dopo aver lasciato l’eliosfera e superato l’influenza del vento solare. Anche a causa dell’orientamento di Voyager 2, i dati raccolti negli ultimi anni sono stati ulteriormente limitati. L’unico bicchiere attivo fornisce dati utili solo una volta ogni tre mesi, quando la sonda effettua una rotazione di 360 gradi sul suo asse. Questo ha influenzato la decisione di spegnere lo strumento del plasma per risparmiare energia piuttosto che disattivare uno degli altri strumenti di Voyager 2.
Sia Voyager 1 che Voyager 2 sono alimentate da plutonio in decadenza e perdono circa 4 watt di potenza ogni anno. Negli anni ’80, diversi strumenti sono stati disattivati dopo che le due sonde hanno completato l’indagine sui pianeti giganti del sistema solare. Questo ha garantito a entrambe le sonde energia extra, prolungando la loro longevità. Pochi anni fa, le due sonde hanno anche spento tutti gli strumenti non essenziali. Lo strumento per il plasma di Voyager 1 ha smesso di funzionare nel 1980 ed è stato disattivato nel 2007 per preservare energia. Nel frattempo, gli ingegneri della NASA stanno monitorando attentamente le risorse di Voyager 2 in modo da poter decidere quando il suo prossimo strumento scientifico deve essere disattivato per garantire che l’esploratore interstellare possa continuare a fornire dati scientifici il più a lungo possibile da questa “ultima frontiera” oltre il sistema solare.