Nel 2019, nell’ambito di una politica della NASA per promuovere la commercializzazione della ISS, l’agenzia ha dichiarato che avrebbe consentito fino a due missioni di astronauti privati, o PAM, di visitare la stazione ogni anno. La NASA ha successivamente emesso una serie di richieste di proposte per opportunità individuali di PAM.
Fino ad oggi, sono state effettuate tre missioni PAM, tutte da Axiom Space. Una quarta missione PAM, sempre di Axiom, è attualmente programmata per volare verso la stazione nella primavera del 2025.
Tuttavia, il ritmo di queste missioni è stato più lento del previsto, con solo una missione all’anno fino ad ora. La missione Ax-1 di Axiom è stata lanciata nell’aprile del 2022, seguita da Ax-2 nel maggio 2023 e Ax-3 nel gennaio 2024. La prossima missione Ax-4 era, a un certo punto, programmata per l’autunno del 2024, ma è stata rinviata alla primavera dopo l’annuncio dell’equipaggio avvenuto ad agosto.
La NASA non ha ancora emesso richieste di proposte per le successive PAM, suscitando dubbi sul fatto che una quinta missione possa volare prima della fine del 2025. Aziende come Axiom affermano di essere ancora interessate a svolgere tale missioni, anche mentre lavorano su stazioni commerciali che un giorno potrebbero succedere alla ISS.
“Abbiamo questo asset attualmente in LEO che dobbiamo sfruttare completamente. Parte di questo è continuare a fare missioni di astronauti privati fintanto che possiamo,” ha detto Jared Stout, vicepresidente delle relazioni governative ed esterne di Axiom Space, durante una discussione di pannello all’evento Space Capitol Forum 2024 il 24 settembre.
Axiom ha vinto le sue quattro missioni con poca o nessuna concorrenza. Ci si aspetta che ciò cambi per le future opportunità PAM, poiché Vast Space ha annunciato all’inizio di quest’anno la sua intenzione di competere per tali missioni per acquisire esperienza per la sua stazione spaziale Haven-1, prevista per il lancio alla fine del 2025.
“Se c’è una RFP in circolazione per questo, certamente parteciperemmo,” ha dichiarato Richard Leshner, vicepresidente degli affari governativi di Vast, durante il pannello. “Siamo tutti fiduciosi che la NASA continui ad andare avanti.”
Ha detto che i budget limitati per il programma generale della NASA a supporto dello sviluppo di stazioni spaziali commerciali potrebbero limitare la sua capacità di sostenere ulteriori PAM. “Penso che sia perfettamente accettabile anticipare che un’altra potrebbe venire fuori,” ha detto riguardo a una RFP per la prossima missione, “ma abbiamo alcune preoccupazioni ragionevoli che potrebbero non essere in grado di eseguirlo con il ritmo che hanno avuto in passato.”
Leshner ha affermato che le PAM fanno parte della transizione complessiva dalla ISS alle stazioni commerciali. “Sarebbe un peccato se ci fosse qualche tipo di ripensamento su questo scopo,” ha detto. “Se mai, dovrebbero essercene di più in anticipo.”
Stout ha sottolineato che le missioni che Axiom ha effettuato hanno rivelato un forte interesse da parte dei governi. La prima missione di Axiom ha portato tre individui privati, ma sia Ax-3 che Ax-4 presentano equipaggi composti da astronauti governativi.
“Paesi di tutto il mondo che non hanno avuto l’opportunità vogliono inviare i loro astronauti nazionali nello spazio,” ha detto. “Questa è la lezione che stiamo apprendendo da questo, che il volo umano nello spazio ha questa capacità di catalizzare le industrie e la popolazione dell’intera nazione per avere un interesse in ciò che accade nello spazio.”
“Vediamo questo come una continua dimostrazione di un crescente interesse nell’avere questi tipi di programmi nazionali di volo umano nello spazio che sono capaci probabilmente di fare più di quello che attualmente il mercato ha a disposizione,” ha concluso. “Penso sia del tutto possibile che potremmo avere molte di queste tipologie di missioni che si svolgono da più paesi ogni anno.”