Nonostante decenni di indagini ottiche su larga scala, ci sono ancora misteri sulla galassia della Via Lattea che gli astronomi sono ansiosi di risolvere. Questo è particolarmente valido per la sua struttura interna e la regione centrale, che è difficile da esplorare a causa delle nubi di gas e polvere nel mezzo interstellare (ISM). Questo materiale assorbe la luce visibile, rendendo difficile la visibilità di oggetti più deboli nelle lunghezze d’onda ottiche. Fortunatamente, i progressi nell’astronomia infrarossa hanno consentito indagini della Via Lattea che hanno rivelato cose che altrimenti rimarrebbero invisibili.
Per oltre 13 anni, un team internazionale di astronomi ha osservato la Via Lattea utilizzando il telescopio Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) dell’ESO. In uno studio pubblicato di recente, hanno annunciato il rilascio del loro prodotto finale: una gigantesca mappa infrarossa della Via Lattea contenente oltre 1,5 miliardi di oggetti—la mappa più dettagliata mai creata della nostra galassia! Con oltre 200.000 immagini e 500 terabyte di dati, questa mappa è anche il più grande progetto osservativo mai realizzato con un telescopio ESO.
Situato presso l’Osservatorio Paranal dell’ESO in Cile, il telescopio VISTA è responsabile della mappatura di ampie aree del cielo. Quest’ultima mappa contiene dati raccolti dal VISTA Variables in the Via Lactea (VVV) survey e dal suo progetto gemello, il VVV eXtended (VVVX) survey. Guidati da Dante Minniti, un astrofisico dell’Universidad Andrés Bello in Cile, questi sondaggi hanno utilizzato la VISTA InfraRed CAMera (VIRCAM) per mappare la Via Lattea, le Nubi Magellane Piccole e Grandi (SMC, LMC), e lo spazio extragalattico.
Questa vista spettacolare del telescopio VISTA è stata presa dal tetto dell’edificio durante l’inaugurazione della struttura al tramonto. Il VLT è visibile sulla montagna vicina. Credito: VVV Survey/ESO
Questa ultima mappa contiene circa dieci volte il numero di oggetti rispetto alla versione precedente, che il team del VVV Survey ha rilasciato nel 2012. Come sempre, la capacità di osservare l’Universo nella lunghezza d’onda infrarossa consente agli astronomi di vedere oggetti altrimenti oscurati da nubi di gas e polvere. Questi includono stelle neonate immerse in globuli stellari polverosi, nane brune e pianeti vaganti (FFP)—ovvero pianeti ribelli—che non orbitano attorno a stelle. “Abbiamo fatto così tante scoperte, abbiamo cambiato per sempre la visione della nostra Galassia,” ha affermato Minniti in un comunicato stampa recente dell’ESO.
Le osservazioni sono iniziate nel 2010, utilizzando i 16 rilevatori speciali della camera con una risoluzione combinata di 67 milioni di pixel per osservare miliardi di fonti di luce puntiformi in un’area di 520 deg2. Osservando ogni zona del cielo molte volte, il team è stato in grado di determinare le posizioni e i movimenti propri dei 1,5 miliardi di oggetti e monitorarli per i cambiamenti di luminosità. Il team ha anche tracciato stelle iperveloci espulse dalla regione centrale della nostra galassia a causa di interazioni gravitazionali con il buco nero supermassiccio (SMBH) presente lì – Sagittarius A*.
Le osservazioni sono durate per 420 notti, conclusive nella prima metà del 2023. La mappa risultante fornisce una visuale 3D accurata delle regioni interne della Via Lattea che erano precedentemente oscurate dalla polvere. Con i sondaggi ora completati, l’Osservatorio Paranal dell’ESO si sta preparando per indagini future aggiornando il VISTA con l’strumento Multi-Object Spectrograph Telescope (4MOST) da 4 metri. Questo nuovo strumento consentirà al VISTA di eseguire ampi sondaggi spettroscopici, catturando gli spettri di 2400 oggetti simultaneamente su un’area del cielo equivalente a 20 piene lune.
Nel frattempo, il Very Large Telescope (VLT) riceverà il nuovo Multi-Object Optical and Near-infrared Spectrograph (MOONS). MOONS è composto da due spettrografi criogenici identici (ognuno con 500 fibre), consentendo agli astronomi di ottenere spettri ottici e infrarossi per circa 1000 oggetti simultaneamente. La potenza combinata di questi strumenti fornirà spettri per milioni di oggetti sondati da VVV e VVX, e ci si aspettano molte altre scoperte!
Ulteriori informazioni: ESO, Astronomy & Astrophysics